Катя наклонилась к Косте. Сегодня она обошлась без шарфа, потому что тот сковывал движения, но всё равно прятала нижнюю половину лица под высоким воротником парки.
– А вот это как раз наша местная бабка-ёжка, – сказала она, и Костя новым взглядом посмотрел на старушку. Она совсем не напоминала жутких старух из сказок, запекающих детей и добрых молодцев в печи. И нос у неё был самый обыкновенный, даже маленький. Должно быть, прочтя по его лицу, о чём он думает, Катя захихикала: – Не советую спрашивать у неё про костяную ногу, может и щелбан отвесить. Аделаида Михайловна наш поселковый врач, хотя, конечно, уже давно на пенсии.
– А что она… – Костя хотел спросить о её лукоморских силах, но его заглушил голос из мегафона:
– Теперь прошу выйти вперёд участников!
Жанна пихнула Костю в спину. Тот бросил последний упреждающий взгляд на меч-кладенец, выглядывающий из-за расстёгнутого воротника дяди Паши на манер металлического галстука. Они ещё перед выходом из дома условились, что Катин папа не только обеспечит мечу хороший обзор, но и проследит, чтобы тот ни к кому не приставал. Четверо друзей вместе с тяжело вздыхающим Толей вышли из толпы. Поглядев по сторонам, Костя, к своему удивлению, заметил сбоку Игоря: до этого момента он был уверен, что богатырь не придёт, посчитав старты ниже своего достоинства. Игорь и сейчас стоял немного обособленно, в шаге от сбившихся в кучу детей и подростков, и ни на кого не смотрел.
Светлана Андреевна быстро всех пересчитала и с улыбкой объявила:
– В этот раз у нас новый рекорд – шестнадцать ребят изъявили желание попытать свои силы и знания в наших стартах! Замечательно! Поприветствуем их!
Зрители – взрослые и дети младше десяти лет – захлопали и закричали.
Дождавшись, когда они затихнут, снегурочка снова обратилась к участникам:
– А теперь начинаем жеребьёвку. Раз вас шестнадцать, мы поделим вас на четыре команды по четыре человека. – За её спиной Вяземская с двумя помощницами высыпали в мешок мячики для пинг-понга с нарисованными на них цифрами от одного до четырёх. – Порядок простой: каждый из вас, начнём с крайнего слева, по очереди будет подходить и тянуть из мешочка шарик с номером. Но есть два ограничения: в одной команде не должно быть сестёр и братьев – а таких у нас немало – и не больше одного богатыря.
– А меня за кого в данном случае считать? – шёпотом уточнил Костя у Кати.
– За кощея, – ответила она. – Мама меня вчера об этом спросила, когда я рассказала, что мы хотим участвовать в стартах, и я объяснила, что в тебе пока богатырские силы не проявились, ну, не считая того, что ты меч-кладенец пробудил. Она так и передала тёте Свете.
Тем временем первого участника подозвали тянуть жребий. Им оказался Артём, друг и одноклассник Толи, высокий и плечистый богатырь, напоминавший Косте викинга из-за длинных, ниже плеч, светлых волос, которые он затянул в неаккуратный пучок на затылке. Сунув руку в зелёный мешочек, Артём достал белый шарик и продемонстрировал его Светлане Андреевне.
– Поприветствуем первого участника четвёртой команды! – объявила она в мегафон, а стоящая рядом Вероника Ростиславовна сделала пометку в планшете. – Пожалуйста, встань у своего номера. – Светлана Андреевна указала в начало полосы заданий, где сейчас одна из помощниц как раз втыкала в снег таблички. – Следующий, прошу! Чем быстрее мы закончим эту организационную часть, тем быстрее приступим к веселью!
Толя, к которому она обращалась, хмыкнул и без особой спешки приблизился. На его шарике была цифра три.
Жанна, обожающая подобные мероприятия, чуть ли не бегом бросилась к мешку, после чего вприпрыжку направилась к табличке под номером «два». Всем сердцем разделявший нелюбовь Толи к физкультуре Никита стал первым участником первой команды и на фоне довольной Жанны напоминал выдернутого из берлоги посреди спячки медвежонка. Но на вчерашнее предложение Кости пропустить старты Никита лишь пробурчал, что друзей не бросают.
Катя вытянула мячик с цифрой четыре и поспешила к Артёму, с которым она стукнулась кулаками.
Настала очередь Кости.
Когда он подошёл, Светлана Андреевна встретила его приветливой улыбкой, и тугой узел в груди Кости слегка ослаб: Катя заверила, что тётя Таня долго и основательно разговаривала с подругами, разъясняя им всю неправильность их отношения. По крайней мере, одна из них прониклась её словами.
«А вторая – нет», – подумал Костя, поймав на себе прищуренный взгляд мамы Али, пристально следящей, как он опускает руку в мешочек. Его охватила досада: она что же, ждала, что он украдёт мячик? За кого она его считала, за круглого дурака?
Внезапно он похолодел от пришедшей в голову мысли: а вдруг она тоже была заодно с Еленой Прекрасной? Ведь если Аля бывала на тренингах и привозила оттуда книги, кто сказал, что она делала это в одиночку? Вполне логично, если она ездила вместе с мамой. Так, может, Вяземская относится к нему с такой насторожённостью вовсе не потому, что он кощей, а потому, что он помешал краже меча-кладенца для Елены, и потому, что Елена связана с исчезновением его бабушки?
Может, зря он тогда усмехнулся словам Никиты, что они никому здесь не могли доверять?
Уйдя с головой в эти неприятные мысли, Костя едва обратил внимание, как Светлана Андреевна в мегафон объявила, что он присоединяется к третьей команде, и на негнущихся ногах побрёл к замахавшему ему Толе.
– Ты чего? – с ехидной улыбкой поинтересовался тот. – Так хотел в другую команду?
– Что? – пришёл в себя Костя. – А, нет. Я просто… задумался.
Толя хмыкнул, явно не поверив, и отвернулся смотреть жеребьёвку дальше.
Марк, старший внук тёти Поли, коренастый застенчивый семиклассник, стал вторым участником команды Жанны и на её громкое приветствие, что «они всех сделают», густо покраснел, но всё же улыбнулся и кивнул. Тут же к ним подошло пополнение в лице лешего Коли, а вот его младшая сестра, четырнадцатилетняя Даша, отправилась в четвёртую команду.
И тут случилась первая загвоздка. Снегурочка Маша, вытянув шарик с цифрой один, с улыбкой прошествовала к соответствующей табличке и что-то со смехом сказала Никите. Реакции друга Костя не увидел, потому что его внимание привлекла Алиса: девочка тоже вытянула из мешка шарик с цифрой один, и мама попросила её вытянуть новый. Алиса послушалась, но вдруг, вместо того чтобы показать шарик маме, как делали все остальные, сжала его в кулаке, схватила Светлану Андреевну за край жилетки, вынудив наклониться, и зашептала на ухо.
Светлана Андреевна пару секунд слушала, сведя на переносице белые