Ректор с горькой усмешкой покачал головой, и в его голосе прозвучала завуалированная, но отчетливая досада:
—Сто тридцать четыре обола чистой прибыли... И это — будучи лишь на практике. Интересно, какой доход он смог бы принести, останься он в стенах Академии на положенные три года? — Он посмотрел на собравшихся, давая им прочувствовать всю горечь упущенной выгоды. — Но, увы, ситуация, которую вы же и создали, — он с укором посмотрел на магистров в красных мантиях, — вынуждает нас досрочно выпустить одного из самых... перспективных учеников Академии и отправить его прозябать на окраину Империи.
—Что ж... Проводите оценку и оформляйте все необходимые документы. И пусть магистр Элриан и магистр Горм незамедлительно проводят Андрея в баронство Хольцберг... Я не желаю больше слышать об этом инциденте.
Меня вывел из состояния полудрёмы резкий щелчок замка. В комнату вошли трое: магистр Элриан, незнакомый мне магистр в красной мантии с надменным выражением лица и мастер Корбин.
Магистр Элриан обратился ко мне, и я, с трудом заставив мышцы слушаться, кое-как поднялся с кресла.
—Андрей, — его голос был ровным, без эмоций. — Это магистр Горм. Тебе необходимо пройти повторную оценку силы магии. Если твой уровень достиг восьмой отметки, тебя досрочно выпустят из Академии с присвоением звания Мастера пространственной магии.
Я просто кивнул, соглашаясь. Внутри я был искренне рад этому шансу вырваться, но вида не подал, сохраняя маску усталой покорности.
Мы вчетвером молча прошли по знакомым коридорам до той самой комнаты с артефактом. Непосредственно считывать показания встал мастер Корбин, но за его спиной, контролируя каждый шаг, встал магистр Горм. Элриан сел на стул у стола, наблюдая.
Я, как и в прошлый раз, подошел к хрустальному шару. Холодная поверхность знакомо обожгла ладонь. Внутри что-то щелкнуло, и по ней пробежали, сменяя друг друга с бешеной скоростью, те самые странные символы. Прошла секунда, может, две.
— Уверенный восьмой уровень, — ровно объявил мастер Корбин.
Горм не издал ни звука, лишь его губы сжались еще плотнее. Магистр Элриан удовлетворенно кивнул.
Мастер Корбин, не глядя ни на кого, вышел из комнаты. Элриан медленно поднялся.
—Поздравляю, Мастер Андрей, — произнес он, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то, похожее на гордость и сожаление одновременно.
Мы втроем вышли из Академии — оба магистра впереди, я следом. У самых ворот нас догнал мастер Корбин. В его руках была сложенная точь-в-в-точь как у него мантия. В другой руке он держал свернутый в трубку пергамент.
— Сними ученическую, надень эту, — коротко сказал Элриан. — Это твой диплом.
Пока я переоблачался, чувствуя странную тяжесть новой мантии на плечах, магистр Горм не удержался:
—Запомни, тебе отныне запрещено появляться в столице. И забудь о Гильдии Портальщиков. Ты сам разрушил свою карьеру своим непристойным поведением. Тебе предстоит до конца дней работать на барона Вальтера фон Хольцберга в его захолустье. — Он с насмешкой окинул меня взглядом.
Я промолчал, лишь поправил складки на груди. Рассказывать им, что гильдейский жетон уже лежит в моем кошеле, не было ни малейшего смысла.
Мы вышли за ворота. Магистр Элриан огляделся и быстро раскрыл малый портал. Первым шагнул в него он, за ним — я, подталкиваемый нетерпеливым жестом Горма, который прошел последним.
Прямо передо мной, высились стены крепости. Это был не столичный дворец, а суровое, сооружение, сложенное из темно-серого камня, добытого, судя по всему, в гряде гор видимых неподалеку. За стенами виднелись крыши небольшого городка.
Мы подошли к массивным дубовым воротам, и они тут же распахнулись. Стражи в простых, но прочных кольчугах уважительно, без подобострастия, поклонились магистрам, и мы прошли внутрь. Мне приказали оставаться на небольшой, мощённой булыжником площади, а магистры скрылись в главном здании замка.
Я остался один, бесцельно нарезая круги в своей новой, мантии мастера. Прошел примерно час, прежде чем они вышли обратно в сопровождении незнакомого мужчины. Он был одет в богатый, но практичный кафтан из темно-зеленого сукна, без лишних украшений. Мужчина лет сорока пяти, с умными, внимательными глазами и сединой, пробивающейся в аккуратно подстриженных темных волосах и бороде. Это, без сомнения, был барон Вальтер фон Хольцберг.
Магистры не сказали мне ни слова. Лишь Элриан на прощанье коротко кивнул. Затем оба мага развернулись и ушли. Барон обратился ко мне, его голос был спокоен и деловит:
— Наконец-то у меня появился свой портальщик. Добро пожаловать в Баронство Хольцберг, мастер Андрей. — Он мягко улыбнулся, и в его взгляде не было ни высокомерия, ни жалости, лишь сдержанная радость и любопытство. Затем он повернулся и подозвал слугу. — Ганс, устрой мастера.
Ганс оказался немолодым, жилистым мужчиной с невозмутимым лицом. Он сдержанно, без раболепия, обозначил поклон и жестом показал куда идти.
—Благодарю вас за добрый прием, господин барон, — ответил я, и проследовал за слугой.
Меня привели в небольшую комнату. В ней было всё необходимое: добротная деревянная кровать, простой стол со стулом, и шкаф для одежды. На столе стоял глиняный кувшин с водой и кружка. Окно выходило во внутренний двор. Было скромно, чисто и уютно.
Я сел на стул, положив руки на прохладную столешницу. Ощущения были противоречивыми. Я был свободен. По-настоящему свободен. Ни Академии, ни долгов, ни надменных магистров. Но эта свобода имела вкус изгнания. Я сидел и обдумывал свое будущее, чувствуя, как мантия мастера давит на плечи, напоминая о новой, еще неизведанной роли.
Я сидел на жестком стуле в своей новой, аскетичной комнате, и поначалу гнетущее чувство изгнания медленно, но верно начало отступать, сменяясь холодной, цепкой мыслью. Мыслью, которая разгоралась все ярче, разрывая унылые серые стены моего нового «пристанища».
Элриан открыл портал прямо у ворот Академии.
Этот факт, казалось бы, незначительный, вдруг предстал передо мной в совершенно новом свете. Он не искал специального места, ему не нужна была портальная площадь. Он просто... разорвал пространство, открыл портал, убедившись, что никому не мешает. А значит, это допустимо. Правила запрещают самовольные отлучки студентов и угрозу безопасности, но я больше не студент. Я — Мастер. И я могу открыть малый портал где угодно. Прямо здесь, в этой комнате. И шагнуть...
Не в столицу, куда доступ мне закрыт. А в Веленир. В шумный, пахнущий пряностями и кожей торговый город. Или в портовую Сальварию. В Каменную Падь, где музыка льется из каждого второго трактира. В любую точку, где я уже бывал, чей