Альтруист атаковал первым. Не в лоб, не напрямую — это было бы слишком просто, слишком предсказуемо. Теневики так не работают. Их стихия — обман, внезапность, удар из темноты.
Он нырнул в тень у стены здания и появился за моей спиной. Теневой переход, мгновенное перемещение через пространство тьмы. Элитная техника, которую осваивают единицы.
Я почувствовал его раньше, чем увидел. Некромантическое чутьё — способность ощущать присутствие смерти, тьмы, враждебной энергии. Волоски на затылке встали дыбом, по спине пробежал холодок.
Я развернулся.
Теневой клинок рассёк воздух в сантиметре от моего уха. Я услышал свист — тонкий, пронзительный, похожий на шипение змеи. Почувствовал холод, исходящий от лезвия. Не физический — метафизический. Холод смерти, сконцентрированный в форме оружия.
Если бы я среагировал на полсекунды позже — голова отделилась бы от тела. Чисто, аккуратно, без лишней крови. Теневые клинки не режут, они разъединяют. Разрывают связи между атомами, между клетками, между телом и душой.
— Кирилл! — крикнул я, откатываясь в сторону. — Вспышка!
Парень, каким-то чудом уже пришедший в себя и поднявшийся на ноги, среагировал быстрее, чем я ожидал. Инстинкты работали, даже когда сознание едва держалось.
Он вскинул руки. Ладони вспыхнули — слабо, гораздо слабее, чем обычно, но всё же вспыхнули. Волна чистого света прокатилась по поляне, заливая каждый угол, каждую тень.
Альтруист зашипел, как кот, которому наступили на хвост. Отшатнулся, прикрывая глаза. Тени вокруг него заколебались, теряя форму — клинки растаяли, превратившись в бесформенные сгустки тьмы.
Теневики ненавидели прямой свет. Это была их ахиллесова пята, их главная слабость. Свет не просто ослеплял — он разрушал саму основу их магии. Тени не могут существовать там, где нет темноты.
Но вспышка длилась секунду. Может, две. А потом Кирилл согнулся пополам, хватаясь за голову.
— Не могу… — прохрипел он. — Сил нет… Резерв пустой…
Магическое истощение. Полное исчерпание магических ресурсов. Организм включил защитный механизм, блокируя дальнейшее использование силы. Правильно, иначе он бы сжёг себя изнутри.
Альтруист уже восстановился. Стоял, щурясь, но уже контролируя ситуацию. А потом улыбнулся. Холодно и хищно.
И создал двойника. Теневая копия отделилась от него, как отражение от зеркала. Идеальная, неотличимая от оригинала. Те же черты лица, та же одежда, те же клинки в руках.
Потом — ещё одна. И ещё.
Четыре Альтруиста окружили меня. Все одинаковые. Все с занесёнными клинками. Все смотрели на меня с одинаковым выражением холодного превосходства.
Классика теневой магии.
Я лихорадочно сканировал противников некромантическим зрением. Теневые двойники. Иллюзии, созданные из уплотнённой тьмы. Три фальшивки и один настоящий. Вопрос — какой?
Проблема в том, что теневые двойники почти неотличимы от оригинала. Они двигаются так же, говорят так же, даже атакуют так же, хотя их удары не причиняют реального вреда. Это отвлекающий манёвр, способ запутать противника, заставить его тратить силы на пустые цели.
Они атаковали одновременно.
Четыре клинка — с четырёх сторон. Я нырнул вниз, уходя от первого удара — он прошёл над головой, срезав несколько волос. Перекатился вправо, избегая второго — лезвие вонзилось в землю там, где я только что был. Третий клинок рассёк мне рукав — и прошёл насквозь, не причинив вреда.
Иллюзия. Значит, настоящий — четвёртый.
Четвёртый и ударил в спину.
Вернее, попытался. Ибо Костомар возник между нами.
Непонятно как успел собраться, непонятно откуда взял силы, но он был там. Встал на пути удара, раскинув костяные руки. Щит из костей и упрямства.
Теневой клинок вонзился ему в грудную клетку. Прошёл между рёбрами, застряв в позвоночнике. Чёрная энергия растеклась по костям, оставляя следы, похожие на ожоги.
— Слышь, ты! — прорычал скелет, хватая Альтруиста за руку костяными пальцами. Хватка мертвеца — не то, от чего легко освободиться. — Не тронь хозяина, тварь теневая!
Альтруист выдернул клинок с мерзким скрежетом. Отступил на шаг, вырываясь из захвата.
На его лице отразилось удивление. Он не ожидал, что развалившийся скелет окажется таким быстрым. И таким упрямым.
Честно говоря, я тоже не ожидал.
— Костомар, — позвал я, поднимаясь на ноги. — Ты как?
— Дырка в груди, — он пожал плечами. Точнее, попытался, но левое плечо не работало как надо. — Ерунда. У меня там и так пусто. Никаких жизненно важных органов.
Я видел переломанные ребра прямо по кругу. Так что его ирония не смогла меня сбить.
— Можешь сражаться? — уточнил я.
— А то! Пока кости держатся, могу!
Он пошатнулся, но устоял. Движения стали медленнее — удар повредил что-то в его внутренней структуре, в той магической сети, которая связывала кости воедино. Но он всё ещё стоял. Всё ещё мог драться.
Верный до конца. Редкое качество даже среди живых.
Ростислав вступил в бой по-своему. Почти невидимый призрак пролетел сквозь Альтруиста. Буквально прошёл насквозь, от груди до спины, как нож сквозь масло.
Теневик вздрогнул. Дёрнулся, теряя концентрацию. Двойники замерцали, на секунду став полупрозрачными.
— Не люблю, когда сквозь меня летают! — прошипел Альтруист, отмахиваясь от чего-то невидимого.
— А мне плевать, что ты не любишь, — голос Ростислава донёсся отовсюду и ниоткуда одновременно. Призраки не привязаны к конкретному месту — они везде и нигде. — Я сам не люблю, когда живые суют нос в мои дела.
Он пролетел снова. И ещё раз. Каждый проход сбивал Альтруиста с ритма, мешал сосредоточиться на атаке. Не наносил урона — призрак был слишком слаб для этого, но отвлекал, раздражал, выводил из равновесия.
Тьма, как же не хватает Вольдемара. Я сформировал сгусток некроэнергии в ладони. Маленький, экономный — всё, что мог себе позволить при таком резерве.
Его туша сейчас бы очень пригодилась. Сто двадцать килограммов мёртвой плоти, которая не чувствует боли и не знает страха. Просто встал бы на пути — и всё. Попробуй обойти такую преграду.
Но Вольдемар был дома. Рассчитывать приходилось на то, что есть.
Я выстрелил сгустком в Альтруиста — в того, которого считал настоящим. Он уклонился — легко, грациозно, как профессиональный танцор. Мой удар пролетел мимо, врезавшись в стену здания и оставив на штукатурке чёрную воронку размером с кулак.
— Слабо, некромант, — Альтруист усмехнулся, восстанавливая контроль над двойниками. — Ты выдохся. Еле стоишь на ногах. Один серьёзный удар — и тебя можно брать голыми руками.
— Попробуй, — огрызнулся я.
— С удовольствием.
Он попробовал.
Бой продолжался — изматывающий, бесконечный, как сон, от которого не можешь проснуться.
Альтруист двигался быстрее нас. Бил точнее. Его резерв явно был полнее моего — он мог позволить себе тратить энергию на двойников, теневые переходы, клинки из тьмы. Каждый его манёвр был выверен, каждый удар смертоносен.