Ждать пришлось довольно долго, весь процесс окукливания у Инги занял почти два часа, после чего Эмом подозвал пару рабочих и приказал погрузить кокон в колесницу.
— Вы что с ума сошли! — тут же забеспокоился Мур. — К ней нельзя прикасаться, током ударит.
— Это тебя и тебе подобных она током шарахнет при первом же прикосновении. А нам такая беда не грозит, — похлопав его по плечу, ответил Эмом, дав знак рабочим продолжить выполнение поручения.
— Это ещё почему? — удивлённо глядя на то как кокон Инги грузят, спросил Шир.
— Ты же призыватель и не догадался. Мурайи — по сути своей эволюционировавшие муравьи, — принялся объяснять Эмом. — Среди нас только наследницы и их трутни могут считаться женщинами и мужчинами, остальные не то не сё.
— В смысле? — на этот раз полюбопытствовал Ян.
— В том самом. Ни я, ни кто из рабочих или солдат не способен к размножению. У нас даже не соответствующих органов. Мы беспалые. Рождаемся с одной единственной целью — служить градмуру, служить империи. Потому нам удары током не страшны. Наши прикосновения не могут опорочить честь наследницы, — пояснил Эмом, поймав на себе сочувствующие взгляды парней.
— Кстати, а откуда орки взялись? — кивнув в сторону крепких, зелёных мужчин, легко сдвинувших с места колесницу, поинтересовался Аск.
— Инга купила. Это ваши рабы. В градмуре их целый выводок, — пояснил Эмом. — Ей было скучно пока вы целых три месяца в коконах прибывали. Вот и тешилась. Собирала коллекцию рабов.
— Мда, — протянул Юрган, направляясь к телепорту. — По ходу мы многое пропустили. Если наша Инга вот так развлекаться начала.
— А что ей оставалось делать в полупустом градмуре? Нужно было демонстрировать свою власть и статус. Вот и решила заполучить имидж чудачки повёрнутой на коллекционировании. И получилось же, — ответил Эмом, медленно продвигаясь в очереди на отправку. — А орки самые дешевые рабы. То и дело воюют друг с другом и пленных сородичей на рынок рабов поставляют. Странные такие.
— Понятно, — кивнул Аск и вскоре вся команда вернулась в градмур.
У парней не было слов, чтобы описать все изменения, которые претерпел их новый дом, ставший куда уютнее и удобнее. Несколько дней после возвращения они потратили на исследования изменений, экскурсии и знакомства с новыми обитателями. Но больше всего их поразило не приличное количество рабов из разных рас, а Детинцы. Специальные детские сады в которых заботились и бережно растили захваченных шушарских и мурайских личинок.
— Ого. Да Инга тут не сидела бездельничая. Дел наворотила ого-го сколько, — удивлялся Эдан.
— Ага. Особенно впечатляет тронный зал битком забитый любовными романами, — посетовал Мур.
— А ты чего хотел? Инга красивая, молодая девушка. Её ровесницы в таком возрасте во всю шуры-муры крутят с парнями, а ей даже за ручку подержаться ни с кем из противоположного пола нельзя. Вот и убегает от реальности в вымышленные миры, — высказал предположение Флис.
Так и пошли дни за днями. За стенами градмура выпал первый снег, дни стали короче и началась длинная, холодная зима. Ребята свыклись с изменившимися телами, приняли новую реальность и приспособились к жизни в ней. Мало по малу, не спеша, вернулись к тренировкам и совершенствованию. Повышая ранги силы с завидной скоростью, пока в самый разгар последнего зимнего месяца не пришло экстренное сообщение.
— Эмом, ты чего такой взъерошенный? — спросил Ян у чрезмерно взволнованного старшего мурайя, вбежавшего этим вечером в тронный зал, где перед сном отдыхали ребята.
— Беда! Беда пришла откуда не ждали! — закричал обычно спокойный мурай, размахивая посланием с эфирными письменами.
— Успокойся, глубоко вздохни и рассказывай неспеша по порядку. Что случилось? — посоветовал Флис, сразу приступая к окутыванию старшего мурай успокаивающей аурой.
— Наша Инга на последнем турнире слишком много сил потратила. Это вызвало окукливание. Помните, оно началось прямо на арене, на глазах у всех. Так вот. Это позволило злопыхателям рассчитать точное время выхода Инги из кокона. Зная точную дату они подали заявку на проведение сваямбара для Инги и зарегистрировались в качестве претендентов в мужья. Это сообщение с приказом явиться на ярмарку невест. Понимаете? Пятнадцатого апреля этого года наша Инга выйдет замуж.
В тронном зале на несколько минут повисла тишина. Молодые эльмуры знали, что рано или поздно ярмарка невест состоится, но никто не ожидал, что так быстро.
— Ярмарка невест — ярмарка невест, — пробубнил Мур раздражённо. — Уже столько раз слышал это словосочетание, но так и не узнал, что оно на самом деле обозначает. Сужу о ней только по слухам и сплетням. Эмом, хоть ты можешь объяснить что это такое на самом деле. И могу ли я в ней поучаствовать? Может я тоже желаю Ингу в качестве приза. А ещё больше, я хочу узнать, какая скотина зарегистрировалась в качестве претендента ей в мужья.
— Претендентов пока только два. И оба видели Ингу на Итырской ярмарке. С одним из них вы все лично знакомы. Это тот аяз, угрожавший своим участием в сваямбаре. Вот именно он и потребовал провести его. Именно он подал первую заявку на участие. А вторым оказался молодой сайрасец. Как выяснилось он присутствовал на Итырской ярмарке и собственными глазами видел вашу стычку в лавке тканей. Он утверждает, что именно в тот момент, его сердце упало к ногам нашей наследницы.
— Всего два придурка? — переспросил Мур. — Ну, двоих я смогу вынести. Если что поможете, парни?
— Без вопросов, — пообещали друзья.
— Глупые дети! — прокричал Эмом, принявшись нервно нарезать круги по тронному залу. — Это сейчас, в день провозглашения даты проведения турнира за право стать ей мужем, претендентов всего два. Но к началу соревнования из будет сотня если не больше. Не забывайте наша Инга богатая наследница, фаворитка самой великой императрицы, владеющая двумя градмурами, получающая процент от шушарской дани, процент с доходов от планеты минус первого ранга и владеющая целой колонией в виде планеты тридцать четвёртого ранга. Тот кто женится на такой наследнице, обеспечит себе безбедную жизнь и заручится поддержкой целой империи.
Нарезав ещё несколько кругов по тронному залу в полной тишине, Эмом продолжил.
— А ещё, в этом документе сказано, что Инга является первой представительницей нашей империи угодившей на ярмарку невест. Потому в её проведение вмешались сами высшие силы и изменили некоторые пункты в правилах проведения состязаний на право стать её спутником жизни. Были учтены законы империи и наши традиции. А по имперском законам каждая наследница, вступая в права жены, обязана иметь при себе десять трутней. А вас всего семеро рядом с ней. Потому на состязании она получит