Этот дракон был зачарованным принцем? Невероятно!
– Анна, – представилась я. – Анна Снежинская. Можете объяснить, что вообще происходит? Мне кажется, я сплю или брежу!
– В новогоднюю ночь миры истончаются, и можно проникнуть из одного в другой, – ответил Вистан. – Мы сейчас можем отправиться в мой мир, в королевство Элендорн, и вернуть мне корону.
Отправиться в другой мир в новогоднюю ночь. Звучит, как начало какой-то сказки. Впрочем…
Ладно. Пусть будет принц и сказка. У меня была настолько тоскливая жизнь, что я была готова на все, лишь бы вырваться из этой тоски. Пусть даже и во сне.
– И что для этого нужно? – поинтересовалась я.
– Моя мачеха очень злая и опытная колдунья, – ответил Вистан. Пройдя к двери, он посмотрел на улицу, прищурился и кивнул каким-то своим мыслям. – Она выглядит, как человек, но под обликом красавицы, пленившей моего отца, таится чудовище. Но есть то, чего она боится, то, что способно лишить ее волшебства. Это снег, который не тает. Идемте скорее!
Принц протянул мне руку – я оперлась на нее и почувствовала, что лечу.
Тьма закружилась, охватывая нас – а мы поднимались в облаке искр, и музыка, которую я услышала при появлении Вистана, звучала все сильнее и громче. Она становилась торжествующим гимном: идет настоящий владыка!
Мне вдруг сделалось весело. Я почувствовала себя смелой, способной шагнуть за пределы назначенной мне жизни – героиней тех книг, которые читала в детстве.
Неужели и правда со мной случилось чудо? Когда еще случаться чудесам, как не в новогоднюю ночь?
Над головой хлопнули золотые крылья, и я увидела, как сквозь облако искр проступают очертания драконьей головы на длинной мощной шее. Рука, которая держала меня, была человеческой, я видела лицо принца, проступавшее в искрящемся золоте, и дракон влек меня сквозь мрак.
Я лечу с драконом! От нахлынувшего восторга хотелось закричать во все горло.
Но я решила взять себя в руки, не шуметь и не делать лишних движений. Просто так, на всякий случай.
– Отменная сила духа! – похвалил принц, и дымная тьма начала развеиваться, а сияние золота угасать. – Я думал, вы испугаетесь перехода между мирами.
Он выпустил мою руку, и я увидела, что мы стоим на балконе. Ограда была увита иссохшим плющом с шипами размером с палец. Впереди расстилался вид на холмы – даже сейчас, ночью, было видно, насколько тоскливы и бесплодны эти земли.
Элендорн производил удручающее впечатление. Ветер насвистывал что-то печальное, но вслушавшись, я поняла, что где-то играет музыка.
– У королевы бал, – произнес Вистан. – Она пьет и веселится с друзьями, так что мы сможем пробраться в хранилище.
– Что за хранилище? – спросила я, когда мы выскользнули с балкона и оказались в темной комнате.
Похоже, она давным-давно была заброшена. Под ногами что-то похрустывало, с широкой кровати свисало небрежно наброшенное покрывало, воздух пах пылью и чем-то горьким. Вистан прошел к столу, выдернул из стопки бумаг какой-то листок и с искренней печалью ответил:
– Отцовское хранилище чудес и диковин. Снег, который не тает, тоже там.
– А чья это комната? – спросила я.
Принц грустно улыбнулся.
– Моя. Когда-то я жил здесь. Незадолго до гибели отца писал научную работу по обитаемым мирам, а потом…
Сумрак просветлел, и я увидела молодую женщину с красивым властным лицом. Серые глаза смотрели с холодным торжеством, венец в золотых волосах был наполнен злым сиянием.
– Ах, Вистан, мой глупый пасынок! – услышала я. – Ну конечно, ты мне не нужен! Но я добра и подарю тебе вечную жизнь – в другом мире, в облике игрушки. А здесь, на родине, тебя будут считать вечным предателем, который погубил отца и сбежал, боясь наказания. Но не бойся! Я буду править так, что мое правление затмит и твоего отца, и всех твоих предков.
А потом перед женщиной расплескалось чернильное облако тьмы, и все померкло.
– Это ваша мачеха, да? – спросила я.
Вистан кивнул.
– Мое последнее воспоминание о ней. В этой комнате меня превратили в игрушку, а потом забросили в ваш мир.
Он отложил лист с давным-давно забытыми и никому не нужными записями и вздохнул. Я ободряюще улыбнулась, надеясь, что он видит мою улыбку, и сказала:
– Тогда давайте устроим для нее сюрприз. Где оно, это ваше хранилище?
Глава 3
Мы вышли в коридор, озаренный слабым светом свечей. Никого не было: то ли все обитатели дворца ушли на бал, то ли это место никто не собирался охранять. Принц шел впереди, его синяя мантия превратилась в аккуратное темное пальто, и с каждым шагом я видела, как меняется его походка.
Он шел, как настоящий хозяин и владыка этого места. Он вернулся, чтобы забрать то, что принадлежит ему по праву.
А я заснула в магазине и смотрю сон о нем. Когда проснусь, сяду и напишу новогоднюю сказку. Просто так, для себя.
– Задумались? – с улыбкой спросил Вистан, обернувшись ко мне, и я отметила, что улыбка ему очень идет. Она озаряла его лицо тихим огнем, делая невероятно привлекательным.
Я могла бы влюбиться в него. Точно могла бы.
Но он принц, а принцы никогда не отвечают взаимностью студенткам и продавщицам. Они даже не смотрят в их сторону.
И вообще все это сон.
– Немного, – откликнулась я.
Впереди послышались шаги, и Вистан повлек меня в сторону: мы скользнули в незаметный отнорок и оказались на узкой лестничной площадке. На стену легли тени: шли двое солдат в высоких киверах, с ружьями в руках. В их профилях было что-то крысиное: я так и ждала, что длинные носы начнут дергаться, вынюхивая добычу.
– Никого тут нет, – сказал один. – Все как всегда.
– Королева встревожена, – откликнулся второй. – Велела усилить все посты. Ждет возвращения принца.
– Да так он и вернется, жди. Он давным-давно умер.
Вистан усмехнулся краем рта.
– Но королева-то тревожится. Каждый новый год.
– Да ну…
Голоса удалились. Некоторое время мы стояли молча, а потом Вистан осторожно