Каролина окончательно вышла из себя, резко выпаливая фразу, которая значила для оппонента больше, чем оскорбление.
— Вали обратно на кухню, кухаркин сын!
Его будто ударили кулаком в лицо. Он рванул вперёд, замахнулся — и в этот миг моя рука перехватила его ладонь. Как бы ни не хотелось оставаться в тени, но ударить её я уже не мог позволить.
— Совсем не по-джентльменски, — сказал, спокойно смотря на потенциального противника.
Байрон шагнул ближе, его кисть засветилась.
— Ты позволяешь себе лишнее, — проговорил он с явной угрозой.
— Не советую, — аналогично отозвался я, глядя парню прямо в глаза. — Иначе я вспорю тебя быстрее, чем ты скажешь «Темза».
— И окажешься на стуле дознавателя, — заметила Ариана, чьё лицо имело выражение затравленной крысы.
— С каких пор нападение на благородного стало преступлением? — усмехнулся в ответ.
Они дрогнули. Каролина взглянула на меня, наморщила лоб, пытаясь вспомнить.
Я обошёл девушку, вышел вперёд, приобретая всеобщее внимание.
— И как зовут будущего покойника? — процедил Кристофер, собираясь вернуть себе лицо. — Назови имя, я назначу дуэль.
— Теодор, Теодор Нуггет, — сказал я с нарочитым удовольствием.
Их перекосило, будто я плюнул им в лицо.
— Что ж, рад был встрече, — театрально склонил голову. — Не скажу, что знакомство принесло мне много удовольствия. Каролина, Алан, прошу простить за омрачённое приветствие. Пойдёмте.
Я вернулся к колонне за багажом, и мы вышли под козырёк. Дождь лил стеной, смывая всю грязь этого города. Подъехала машина — чёрная, блестящая, хищная, как акула среди жёлтых такси. Водитель забрал мой чемодан, открыл дверь. Всё это время брат и сестра хранили молчание.
В просторном салоне мы устроились друг напротив друга. Я разминал плечи и смотрел, как капли дождя катятся по стеклу. Боковым зрением видел, что Каролина всё ещё не могла отвести от меня взгляда, Алан же нервно теребил рукав.
Наконец во взгляде сестрички появилась решительность.
— Так это ты наш новый «родственничек»? — усмехнулась она. — Не стоило вмешиваться. Я бы справилась сама.
— Ты права, — солгал без тени смущения. — Но как бы я выглядел, если бы не попробовал? — благодарности я от неё не ждал, аристократия на это слово была просто не способна, пока не прижмё по-настоящему. Да и тогда скорее им подавится.
Она прикрыла глаза, соглашаясь. Я отметил про себя: ускоренный курс языка и манер всё-таки не прошёл даром. Если бы не Креста и её амулет из запасов Абраксаса, мне бы пришлось куда труднее, с английским я был не на «вы», а на «кто вы такие».
— Я слышал, ты поступаешь в академию Уилби? — спросил Алан, заглянув мне в глаза с искренним любопытством. — Хочешь изучать рунную магию?
— Да, — мягко ответил я, про себя отмечая, что братишка у меня — парень довольно мирный и в целом неконфликтный. В отличие от сестрицы. — А вы с сестрой уже студенты?
— Конечно, — кивнул он с некоторой долей важности. — Мы зачислены и ждём открытия. Говорят, это нечто особенное. Только аристократы, будущая опора трона.
— Звучит впечатляюще, — отметил я, осторожно ступая по тонкому льду. — И что это за академия? Как появилась? — понадеялся, что моё незнание спишут на только недавний приезд.
Алан оказался щедр на слова:
— Её основали Гарольд Моррисон и Чарльз Уилби после первого контакта с Третьим миром. Ты ведь слышал про гостей? Они называют себя примархами. Делятся знаниями с дружественными расами и ведут войну с демонами. Нам неслыханно повезло.
Усмехнулся про себя: везением подобный контакт я бы не назвал. Остатки мира, в котором я провёл почти год, до сих пор стояли у меня перед глазами. Там тоже были «гости». Только те, кто принял их дар, вымерли первыми. Англичане — прирождённые колонизаторы. И лозунги у них всегда одни и те же: за всё хорошее, против всего плохого.
— И чем же мы будем заниматься в академии Уилби? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Понятия не имею, — Алан опустил плечи. — Учиться магии, конечно. Деталей никто не знает. Всё держат в секрете.
— Жаль, — коротко сказал я, вновь отворачиваясь к окну.
Лондон за стеклом выглядел иначе, чем в моей памяти. Современные билборды и кричащие дисплеи сцепились со старой архитектурой, как яркие какаду, усевшиеся на скелет древнего гиганта. Люди, вывески, машины — всё это казалось крикливым и лишним под грозовым свинцовым небом.
— Ты и правда собираешься жить в нашем мэноре? — вдруг спросила Каролина.
— Да, — подтвердил я, бросая взгляд на девушку.
— Почему именно там? Не хватило денег на съём? — продолжала допытываться она.
— Я предпочитаю старый дух Англии, — заметил дипломатично. — Ваш мэнор ведь в черте города?
— Да, — ответил за неё Алан. — Но его собираются снести. Говорят, портит вид.
— Слышу звон кастрюль, — фыркнула Каролина, кривясь в гримасе.
— Отец Арианы — мэр, — пояснил брат странную реакцию сестры. — Она уверена, что Крис и его компания ищут повод снести наш особняк.
Каролина метнула в него строгий взгляд:
— А ты думаешь иначе?
Он промолчал. Видимо, давно понял: спорить с сестрой бессмысленно. Но я словно чувствовал — на этот раз она близка к истине.
Машина плавно остановилась.
— Кто это встречает? — Каролина удивлённо указала на фигуры у ворот мэнорного двора.
— Мои помощники, — сказал я. — Спасибо за приятную беседу. До скорого. Водитель отвезёт вас, куда пожелаете.
Я вышел под свежий воздух, забрал чемодан. Навстречу шагнула Мара с двумя спутниками. Естественно, все трое — вампиры, и каждый носил при себе клинок души. Тяжело в деревне без нагана, а в Великобритании без доброго клинка.
— Здесь невозможно жить, — заключила Мара, окинув взглядом фасад. — Дом явно заброшен, причём давно.
— Ничего страшного. Это временно, — скупо улыбнулся я, стараясь приободрить.
Она поджала губы. Хотела выглядеть строгой, но вышло лишь мило.
Особняк стоял среди таких же готических домов, отделённый от улицы высокой кованой оградой, обвитой плющом. Внутри — пруд, летний домик, оранжерея, псарня. Всё это некогда было предметом гордости, а теперь походило на руины. Штукатурка осыпалась, крыша провалилась местами, плесень покрыла стены. Гравий скрипнул под моими ногами.
Я вошёл внутрь. Холод и сырость встретили меня, обдавая