* * *
К тому времени, как я вернулся во двор, разгрузка фургона завершилась. Дед стоял, упершись руками в бока, и с явным недовольством смотрел на выгруженные ящики.
— Это что за хрень? — накинулся он на меня. — Я ждал воду, чистую воду в бутылках. А ты что привез? Вино⁈
С каких это пор вода стала ценнее вина⁈ Это показалось мне любопытным, и я решил разузнать побольше.
— Воду? — я состроил удивленное лицо, при этом внимательно наблюдая за реакцией Деда. — А мне сказали вино…
— Ты что, новичок совсем зеленый? — Дед раздраженно фыркнул, но в его взгляде мелькнуло что-то вроде облегчения. — Сейчас в Озерном крае самый ходовой товар — чистая вода. Понимаешь? ВОДА!
— Не понимаю, — я продолжал играть выбранную роль. — У вас тут что, воды мало? Вроде полно озер…
Дед посмотрел на меня с таким выражением, словно я был идиотом. Именно такой реакции я и добивался.
— Так питьевой воды нет, — вмешался Хлюпик, закончивший с разгрузкой. — Все колодцы в деревнях заражены какой-то гадостью. Пить невозможно, понимаешь?
— И что, все умирают от жажды? — я сделал наивное лицо, но внутри уже начинал складывать мозаику.
Мелкий работник вдруг захихикал, переглянувшись с Бугаем. Дед смерил его холодным взглядом, и тот сразу заткнулся.
— Не от жажды, — медленно произнес Дед, и его добродушная маска на миг соскользнула, обнажив холодное расчетливое лицо. — От болезней. В Зареченье, это к северо-востоку отсюда, полдеревни слегло. Дети, старики — первыми, конечно. У остальных судороги, рвота, жар. То ли отрава, то ли паразиты. Никто не понимает, что с этим делать. Хоть фильтруй, хоть кипяти. Власти обещают принять меры, а сами шлют воду в бутылках и дерут за неё в три шкуры.
— Чем больше боятся, тем лучше платят, — равнодушно добавил Бугай, а затем все трое разразились циничным смехом.
— Главное, чтобы наша водичка продавалась, — философски заметил Дед. — А помирать все равно когда-нибудь придется.
— Значит, вы продаете им безопасную воду? — уточнил я, внимательно наблюдая за их реакцией.
— Ну как сказать, — Дед подмигнул. — Воду, которая в красивых бутылках и с нашей наклейкой. А что там внутри… — он снова подмигнул, и все трое опять рассмеялись.
Я изобразил понимающую ухмылку. Эти отбросы травили людей водой из тех же источников, за которую еще и деньги брали. Если они тут имперские паспорта клепают, то подделать этикетки и упаковку не составит труда.
Я чувствовал, как внутри поднимается холодная ярость, но не позволил ей отразиться на лице. Вода, источник жизни стала тут причиной гибели людей. А эти уроды наживаются на чужих смертях.
— Хорошо придумано, — кивнул я с нарочитым восхищением. — А кто наладил эту схему? Хотелось бы лично познакомиться с таким… предприимчивым человеком.
Дед внезапно напрягся, его взгляд похолодел.
— Ты слишком много вопросов задаешь для новичка, — произнес он, и его голос утратил всю добродушность. — Кого конкретно ты ищешь?
Я почувствовал, что Бугай сместился, оказавшись за моей спиной. Надо было срочно разрядить обстановку. Если я разнесу тут всё, то скрыть следы уже не получится.
А значит, по моему следу пойдут кто-то из «Стаи» и вся конспирация покатится к чертям.
— Да никого конкретно, — я расслабленно пожал плечами. — Просто хочу понять, как тут все устроено. Хотел бы и сам чему-то научиться. Я ведь, знаете ли, начинающий.
Мой тон — смесь заискивания и любопытства — сработал. Дед немного расслабился, решив, что я лишь стремлюсь подняться по местной карьерной лестнице.
— Ладно, проехали, — хмыкнул он. — Не будь выскочкой и знай своё место. Бери пока несколько ящиков с водой, отвези на пристань. Там тебя встретят наши люди. Заодно и присмотришься, как дела делаются.
Писарь вернулся с готовыми документами на имя Данилы Ключевского.
Комплект включал не только паспорт, но и аттестат ремесленного училища, а еще «Подорожную», что-то вроде командировочного листа.
Там я числился торговым агентом какой-то мелкой фирмы.
Такие личности не вызывают особого интереса у властей, что мне и требовалось.
Я кивнул, соглашаясь. Теперь мне требовалось покинуть это место как можно скорее.
* * *
Сначала я собирался устроить контрабандистам допрос с пристрастием. Вдруг они знают что-то о заказчике моего убийства. Но осмотревшись на месте отбросил эту идею.
Ни у кого из местных я не вызвал ни малейшего подозрения, хотя у бандитов на реке было моё полное словесное описание. Едва ли простая смена одежды обманет тех, кто искал, чтобы убить. Да и цвет глаз, который значился в качестве основной приметы, я не мог спрятать никаким образом.
— Значит, на пристань? — переспросил я, берясь за вожжи.
До последнего я ожидал ловушки, но она так и не случилась.
— На пристань, — кивнул Дед. — Спросишь там Сыча. Он в курсе.
— Понял, — я кивнул и тронул поводья.
* * *
Я отъехал от базы контрабандистов, выбравшись на пустынные улицы городка. Раннее утро окутывало окрестности туманной дымкой, дома еще спали, наглухо закрыв ставни. Ни души вокруг — идеальное время для того, что я задумал. Я остановил фургон за углом одного из домов, откуда открывался вид на узкую улочку, ведущую обратно к складу Деда.
Закрыв глаза, я сосредоточился на своей внутренней силе Я чувствовал потоки воды глубоко под землей — они проходили прямо под городком, образуя хитрую сеть подземных ручьев, один из которых тек точно под складом Деда.
Я ощутил его еще когда только въехал в ворота. Быстрый и достаточно полноводный поток, который прогрызал себе русло в мягком каменном основании.
В обычном состоянии он был совершенно безвреден. Наоборот, аура проточной воды обеспечивала жителям дома улучшенный иммунитет к болезням и здоровый сон.
Но сегодня я изменил его тихую природу. Повинуясь моей воле, ручей превратился в неумолимый поток, который стремительно принялся подтачивать почву и мягких известняк под складом Деда, создавая карстовую воронку.
То, на что природе требуются столетия, сейчас случилось за несколько минут.
Вскоре я почувствовал результат — сначала легкую вибрацию почвы, затем — резкий толчок. Гулкий звук обрушения донесся до меня даже на таком расстоянии. В предрассветной тишине городка он прозвучал особенно зловеще.
Из окон ближайших домов начали загораться огни — жители просыпались, встревоженные необычным шумом, но было уже поздно.
Основательный дом вместе со складами, забором и подвалом писаря сложился как картонный и рухнул под землю.
Тайна моего нового имени умерла вместе с этими бандитами. Я успел проверить, кроме этих четверых на складе никого не было, видимо по причине раннего часа.
А их я людьми не считал, так что по