По привычке я начала проверять по кармашкам на кожаном жилете ловчие артефакты.
– Рано, еще не приехали, – буркнул Илайс и прихлебнул из термоса травяной чай. Замечу, из моего термоса. Вытребовал и спасибо не сказал.
Вчера они с художником, передавая друг другу пресловутую фляжку, вломились на смотровую площадку и прервали на полуслове разговор. При виде владыки у Илайса сделался такой вид, будто фляжку ему захотелось проглотить. В смиренном молчании он сдал контрабанду.
Многозначительная фраза Эсхарда, что мы только начали, таки повисла в воздухе. Что именно мы начали, оставалось загадкой. Видимо, брачные драконьи танцы. Не зря матушка сунула в сундук бальное платье и маловатые туфли. Плясать, так при полном параде.
Повозка между тем петляла по лесу. Туман появлялся и исчезал. Невольно я заметила, что мы три раза проехали мимо коряжистого дерева.
– Мы заблудились? – сдержанно спросила я.
– Драконы не теряются в лесу, – высокомерно заявил Илайс.
– То есть мы катаемся кругами, чтобы я запомнила местность? – уточнила я. – Все прекрасно, друзья. Я запомнила.
Охрана странно переглянулась. Уже через десять минут повозка остановилась, словно парни услышали волшебное слово. Прежде чем начать охоту, как и всегда, я воткнула в землю персональный портал, похожий на четырехгранный стилет с навершием, вытащила два амулета и невольно оглядела здоровяков. Четырех высоких, тяжелых мужчин один талисман перетащить к повозке не сможет.
– Со мной идут трое, – распорядилась я. – Один остается здесь. Будет принимающим.
– Идем все вместе, – мрачно распорядился Илайс, затягивая шнурки на высоких ботинках.
– Один портальный амулет сможет перенести только двоих. Безопасность важна!
– Да, мы здесь, чтобы обеспечить тебе безопасность, – объявил он. – В случае чего, обернемся драконами, а ты переместишься. Парни, не теряем нашего бестиолога. Помним, что ни одна шпилька…
Чувствуя, как подергивается нижнее веко, я молча развернулась и пошагала через густые заросли папоротника туда, где туман казался особенно плотным.
– Уходит! – гаркнул один из охранников и рванул за мной следом.
К счастью, двигались драконы бесшумно, но на этом их достоинства заканчивались. Эта была воистину самая безопасная охота на бестий в моей жизни. Я даже леса-то толком не видела за спинами могучих верзил, окруживших меня со всех сторон. Илайс плавно перемещался впереди, двое прикрывали с боков, а третий страховал спину. Они беспрестанно крутили головами, вглядывались в туман и заросли. В общем, мастерски делали за меня всю работу.
Возле ручья Илайс развернулся и подал руку со словами:
– Не намочи ноги, мой драгоценный друг.
– Так. – Я уперла руки в бока и медленно перевела дыхание. – Наша чинная прогулка по лесу начинает выглядеть безнадежно нелепой!
– Хорошо, перебирайся сама, – охотно согласился он и подал короткий знак собратьям, чтобы те не пытались помогать.
И я провалилась одной ногой в размытую, вязкую почву. Сапог застрял по щиколотку. Чувствуя себя глупо, я пыталась вытащить ногу и не лишиться дорогой обуви. Драконы с истинно драконьей деликатностью смотрели в разные стороны и делали вид, что самостоятельную девицу вовсе не засосало. Она просто принимает грязевые ванны.
Освободиться удалось с помощью цветистого мата и резкого движения. Сапог выскочил с нелепым чмоканьем, словно жижа меня выплюнула, не сумев переварить плотную кожу питоновой бестии. Я не менее нелепо пошатнулась, но устояла.
На другом берегу драконы с внезапным пониманием ситуации дали мне свободу и разошлись в разные стороны. Тесное кольцо превратилось в широкий круг. Только я для эксперимента решила запустить поисковый маячок, как один из парней выкрикнул:
– Смотрите!
В большом недоумении я повернулась в указанную сторону. Папоротники за деревьями истерично шатались, словно кто-то метался по земле. Подзывать бестию, как это происходило обычно, не пришлось. Опустив голову, как бодучий бык, на поляну вырвался лысый петух. Гребень фенфира светился алым, от оперения летели искры, и было очевидно, что испуганная бестия могла легко учинить пожар.
Я выбросила заклятие. Птица не увернулась. Переполошенный фенфир словно пытался преодолеть магию, по телу пробежала голубоватая волна. Он сковырнулся на бок. Когтистые лапы двигались по инерции, но гребень потух.
С самым довольным видом Илайс подошел к бестии, нагнулся и поднял за ноги.
– Ты поймала его! – воскликнул он. – Вернемся или продолжишь?
Чтобы нечисть появилась в нужное время и в нужном месте? Никогда с таким не сталкивалась!
– Надо проверить… – пробормотала я и двинулась в сторону зарослей, откуда выскочил петух.
Если верить манускриптам, фенфиры селились рядом с фермерскими угодьями, забирались в курятники и топтали кур. Зачастую устраивали пожары. А этот носился посреди леса, словно заблудился и бросился к нам на радостях, что его обнаружили. Сейчас накормят, обогреют и посадят в уютный загон…
Охрана по знаку Илайса осталась на поляне, а я углубилась в лес и проверила заросли. Крупный след от когтистой лапы, похожий на кошачий, заметила случайно. Свежим отпечаток было не назвать, но пару дней назад здесь проходил кейроб! А смотритель бестиария утверждал, что крылатых бестий уже лет пять не видели.
Ощущение, что на меня летит нечисть, нахлынуло внезапно. Я резко отпрянула, не давая существу вцепиться в волосы, и кувыркнулась в папоротники. Секундой позже маленький пересмешник прыгнул мне на грудь, стремительно обвернул руку хвостом и, схватившись за рубашку когтистыми лапками, сунул морду под мышку. Ни дать ни взять испуганный домашний питомец.
– В смысле? – сидя в зарослях, крякнула я и за шкирку кое-как отодрала обезьянку от одежды.
Она жалко повисла, таращась разноцветными круглыми глазенками. Тряслась и все туже обворачивала хвостом руку, давая понять, что не выпустит.
– Мелкий? – уточнила я, словно пересмешник действительно мог ответить, не пытался ли вчера на мне выехать из бестиария.
Хотя ответ был известен. Гадские драконы наловили самых безобидных бестий в вольерах и устроили фальшивую охоту! Вроде чем бы невеста владыки ни тешилась, лишь бы не сбежала тишком в Родолесс. Из родного королевства ее не выколупать.
На поляну я вернулась в состоянии легкого гнева, неся пересмешника за загривок как котенка. Он не сопротивлялся, разве что хвост по-прежнему спиралью оборачивался вокруг предплечья.
– Мой драгоценный друг, да ты поймала бельведера! – воскликнул Илайс с таким видом, словно я как минимум ставила на пересмешника силки и сидела в засаде полночи. – Нечисть тебя любит! Сама в руки бежит!
– Возвращаемся в академию, – бросила я, проходя мимо. – И скажите остальным, чтобы больше не выпускали бестий. Пусть сразу возвращают в вольеры.
Обратно мы ехали в гробовом