— Это был славный бой, Туриос, — ворвался в затухающее сознание голос императора.
— Легионеры, как всегда, показали себя с самой лучшей стороны, Ваше Величество, — кивнул Туриос. — А вот я нет. Для меня этот бой был не таким уж и славным.
— Брось, мы проделали хорошую работу, — улыбнулся Пух по прозвищу Кремень.
— А Романов сделал ещё больше, — опустил голову Туриос. — Не при нём будет сказано, но он во многом прав. Вам стоило снять меня с должности гораздо раньше.
— Не начинай опять, — поморщился император. — А Романов… Да, талантливый мальчик. Кстати, ты ведь почувствовал… путь?
— Конечно, Ваше Величество, — ответил Турио. — Только потому я и держусь, чтобы вновь не заснуть.
Романов для призраков был не просто живым смертным, не просто знакомым из прошлого, он ощущался словно спокойная гавань. Словно укреплённая база, на которой можно передохнуть перед очередным боем. Его тень словно уходила… туда, куда им надо.
— Тогда ты и сам понимаешь, что мы должны сделать, — кивнул император. — Мы здесь собрались не для того, чтобы спать. Мне недостаточно редких стычек с тварями. Я хочу большего. Вы со мной, бойцы⁈
— Хумбра! — ответили даже те, кто «погиб».
«Погиб», но продолжал из последних сил держаться за эту реальность вместе с «пережившими» этот бой призраками. Изо всех сил стараясь оставаясь в сознании.
— Тогда не будем терять времени, — произнёс император. — Демоны сами себя не убьют.
— Романов как раз это сейчас и устроил, — вздохнул у него за спиной Турио.
Эпилог
— Господин! — вбежал в зал мелкий сморщенный тик. — Господин!
Опустив взгляд на старого помощника Джар приподнял бровь, что на лице маленького человеческого ребёнка выглядело довольно странно.
— Говори, — произнёс Джар’каа’дан.
— Пуда, господин! — заговорил тик взволновано. — Пуда’каа’ран мёртв! В столице звёздной империи хаос! Все сошли с ума и сражаются друг с другом. Ненависть разлилась по…
— Заткнись, — оборвал тика Джар. — Ты на сто процентов уверен, что Пуда мёртв?
— Таковы доклады разведчиков… — пробормотал задрожавший демон.
Несколько ментальных приказов инициировали начало сбора войск.
— Последние доклады говорили о том, что Романо в ловушке, — произнёс Джар задумчиво. — Звёздный смертный… Как у него получается выживать?
— П-призраки, господин, — пропищал тик, сжавшись ещё сильнее.
— Опять? — удивился Джар. — Так у Гранца не случайность была. Понятно. Но смерть герцога… мда. Принеси артефакты связи. Хочу с разведчиками поговорить.
— Как прикажете, прекраснейший господин, — начал отползать тик.
Но Джар уже не обращал на него внимания. Отойдя от стола, на котором стоял магический макет его территорий, герцог задумчиво подошёл к своему трону. Постояв несколько секунд возле него, тряхнул головой и сел.
Очень всё странно. Буквально несколько часов назад ему докладывали, что Романо окружён и вот-вот умрёт. А теперь Лирия погружена в хаос из-за смерти Пуды. Понятно, что этим надо воспользоваться, но как Звёздный легат постоянно выбирается из лап смерти? Это раздражало и напрягало. Если не разобраться в ситуации, то следующим на очереди может оказаться он, Джар. Недооценка, какой-то магический секрет, банальная удача? Почему эта тварь звёздная ещё жива?
— Ха-а-а… — потёр лоб герцог.
Жест, подхваченный им давным-давно в одном из человеческих миров, который они так и не смогли поглотить.
Ладно, с Романо можно потом разобраться, а в идеале и вовсе не пересекаться. Пусть бегает где-нибудь подальше от него, ублюдок звёздный. А вот с Лирией надо что-то делать прямо сейчас. Да и со всеми силами Пуды. Если Джар не отреагирует, то все силы и территории ныне мёртвого герцога поглотит Вжари’каа’нури. Западный сосед, конечно, трусоват, но не до такой степени, чтобы игнорировать силы и ресурсы, которые просто валяются под ногами. Причём Вжари будет гораздо проще — демоны, оставшиеся без хозяина, принадлежат его фракции. Джар тоже сможет подавить и забрать себе несколько особей… но с Вжари ему в этом плане не сравниться. Так что на севере у него будет ровно две задачи — захватить Лирию и убить как можно больше свободных демонов. Кого-то забрать себе, конечно, но в основном убить.
Главное успеть до того, как Вжари окажется в Лирии. Уж больно непростое это место для штурма.
Хех, а всё-таки забавно. Романо и не подозревает, что предоставил Джару такой потрясающий шанс. Задержал его планы в Рамерии, но подтолкнул вперёд в Лирии. Какой молодец.
* * *
Трава на бесконечном поле была всё такая же зелёная, небо с редкими облаками такое же синее, а каменный трон, на котором я сидел, по-прежнему удобен. Что странно. Обычно сидеть на камне не доставляет удовольствия, но здесь я испытывал лишь чувство комфорта.
Появившиеся центурии не удивили. Я их даже ждал. Было очевидно, что они придут. Не знаю, чем так привлекает это место мёртвых, но пока лишь Лань по прозвищу Челюсть приходила сюда со своими собственными целями. А когда я её вытащил наружу, возвращаться она не стала.
Поднявшись с трона, подошёл к трём призракам, стоящим во главе армии.
— Ваше Величество, — поклонился я. — Турио, Кардис. Приветствую.
Турио имел мрачный вид, Кардис безразличный, а вот император улыбнулся.
— Да, — осмотрелся я. — Забавное место.
Обернувшись, посмотрел на две высокие скалы, стоящие за троном.
— Да… Интересное…
А вот на следующие слова императора отреагировал вздохом.
— Неужто вы совсем не хотите жить, Ваше Величество? — спросил я. — Вы отдали все долги, ничто не должно сдерживать вас.
Император хмыкнул.
— Опять вы про этот дурацкий выбор, — поморщился я. — Почему вы все считаете, что он окончательный?
Ответил Турио.
— Иначе может быть что