В его руках показался погрызенный переплет.
— В библиотеке его милости они будут как у Короля за пазухой… — и вор сверился со списком, где была целая дюжина наименований. — Так… Где следующий?..
Покидав в сумку еще две книги, он огляделся.
— Теперь нужна Книга Душ… Хаз…зада аль’Хар… Тьфу! Как там?
— Рахида, короче…
— Хазрад аль’Ар Рахид, — поправил я, улыбнувшись.
— Точно! А ты голова, Костян!
Доверившись их воровскому нюху, я направился следом. Из тьмы один за другим выходили стеллажи, а по сторонам блестели глаза местных «жителей». Их писк сопровождал нас каждый шаг.
Наконец, улыбающийся вор встал у полки, густо затянутой паутиной. Тома тут были толстенные. И черные.
— Ага! Нашел!
В его руках появилась книга, затянутая в потрескавшуюся кожу. На лицевой части поступало… лицо. И недоброе.
— Вот, дрянь…
Вор хотел сунуть ее мне, но тут переплет начал дрожать — лицо на нем завозилось. Вскрикнув, вор выпустил книгу из рук, и она громко грохнулась на пол.
— Что за?..
Глаза открылись и книга, медленно двигая губами, проскрипела:
— Кто такой посмел нарушить мой покой? Мой, Хазрада аль’Ар Рахида, заключенного в этой книге… Мышь, ты? Мыш!
Его подслеповатые глаза, скрежеща в веках, завертелись туда-сюда. Наконец, они разглядели вора. Со страху тот едва не грохнулся в обморок. Его товарищ попятился.
— Кто ты⁈ Говори! Иначе на твою голову упадут тысячи проклятий самого Хазрада аль’Ар Рахида, прозванного Черным Старцем!
Вор сглотнул.
— Никита…
— О, многомудрый Никита! — воскликнула книга. — Что ты ищешь во мне? Знаний, силы или покоя?
Вор задумался.
— Силы.
— Хорошо! Чтобы завладеть моей силой, тебе придется ответить на три вопроса. Только так ты сможешь обрести мою силу и выйти из этого хранилища. Живым.
И она оскалилась — в свете фонаря блеснули клыки. Воришки же переглянулись. На лбу у обоих заблестели капельки пота.
— Каких?..
— Первый вопрос. Откуда ты, многомудрый Никита?
— Из… из… — забормотал он. — Из Пи-пи-пи…
— Хорошо! Второй вопрос: какой твой любимый цвет?
Сглотнув, вор проговорил более уверенно:
— Синий!
— Великолепно! А ты довольно мудр, Никита. И наконец третий вопрос…
Вор облегченно улыбнулся.
— Говори!
— Что во время своего путешествия в Хазрам мудрейший Аль’Касим Мустафа сказал наимудрейшему Мурзе Ар-Аглы Синему, когда тот обрызгал его водой из колодца?
Повисла пауза.
— Я… не знаю…
— Это неверный ответ! — щелкнула зубами книга. — Умри же, о негодный Никита!
И подпрыгнув, книга впилась зубами вору в лицо. Он дико закричал и, пытаясь отодрать тварь, упал в темноту между полками. Под звон разбившегося фонаря коридор погрузился во мрак.
Сзади зазвучал противный скрип. Кажется, дверь на лестнице захлопнулась. Мы были в ловушке.
Глава 2
Кто обидел старушку?
— Отлично… — пробурчал я. И что теперь? Драться с книгой, ради которой я сюда и залез?
Хрипы скоро затихли, а следом послышался зловещий смех. По камню заскрежетали когти. На миг в темноте блеснули огоньки глаз. Я сделал шаг навстречу, но книги там уже не было — один Никита, лежащий на полу. Его стеклянный взгляд смотрел в потолок.
— Это что?.. — пискнул Иван, но я не ответил. Судя по побелевшим глазам, из вора выпили душу.
Я обернулся. Его подельника тоже не было видно. Шаги стучали на лестнице. Как и скрежет когтей.
— Пустите! Пустите! — ревел еще живой вор, ломясь в дверь. — Я не хочу!
Снова зазвучал смех.
— Как же? Не хочешь получить то, зачем пришел?
— Не-е-е-ет!
— Хмм… Тогда может быть жизнь? Ты же хочешь жить, о трусливый Артемка?
— Да…
— Тогда тебе придется ответить на три вопроса. Ответишь правильно и уйдешь живым. Согласен?
В ответ было только мычание.
— СОГЛАСЕН⁈
— ДА!
— Хорошо… Первый вопрос. Откуда ты?
— Из… Из-з-з… — и он отчаянно выкрикнул какой-то топоним.
— Чудно! Второй вопрос: сколько тебе лет?..
— Два-два… двадцать восемь! Прошу…
— Прекрасно! И наконец, третий вопрос! Как зовут того прелестного юношу, который сейчас затаился позади нас? Того, с которым вы хотели украсть меня из моей обители?
— Костя! Его зовут Костя!
Эхо от его крика сменилось безумным смехом, и нет, смеялся не Рахид, а Артем. Кажется, он спятил от страха.
— Я победил! Его зовут Костя! Ахахахаха! Ты проиграл!
— … Не спеши, о торопливый Артемка. Это легко проверить, — проговорил Рахид. — Эй, ты, незнакомец!
Это он крикнул уже мне.
— Тебя же зовут Костя?
Врать мне особого резона не было. Этих воров мы оба видели в гробу.
— Нет. Меня зовут Иван.
— Что⁈ — взвизгнул перепуганный вор. — НЕТ!
Снова тишину пронзил отчаянный крик, который быстро оборвался. Однако заминка была недолгой. С лестницы послышались шаги.
— Слушай, друг, я передумал, — зазвучал голос Ивана. — Мне как-то и внутри тебя неплохо… Давай-ка мы спрячемся и…
— Поздно.
На лестнице показалась высокая тощая фигура. Медленно спускаясь по ступеням, она напоминала высушенную мумию. Головой-книгой Рахид едва касался потолка, который и без того был под три метра в высоту. Когти у него на руках были длиной с мою кисть.
Встав между полок, он остановился. Когда я перехватил кастеты, на его черных губах появилась усмешка.
— Итак, Иван… Ты явно не тот, за кого себя выдаешь…
— А ты догадливый, — усмехнулся я. — Что же? Предлагаешь и мне отвечать на твои вопросы?
Рахид кивнул.
— Все, кто ищут могущества Книги Душ, обязаны ответить на все вопросы. Но для начала поведай мне, что же ты ищешь во мне, о скрытный Иван? Силы, знания или покоя?
— Пожалуй, покоя, — отозвался я. — А то один мой знакомый очень уж беспокойный…
Рахид отчего-то замолчал — и все глядел на меня своими блестящими глазами, словно прощупывал.
— Что ж… Мы чем-то похожи, Иван, ибо я тоже больше всего на свете жажду покоя. Несмотря на это тебя тоже ждут три вопроса. Отвечай честно, иначе тебя ждет страшная участь.
Вместо всех этих глупостей, мне захотелось ударить его прямо в переплет, однако я все же ответил:
— Что ж, поглядим, чья участь будет страшнее, Рахид. Задавай свои вопросы.
Хмыкнув, он обнажил клыки.
—