Я кивнул на пятёрку аристократов, которые из последних сил удерживали свой щит.
Вот ей-Богу, если бы Виолетта просто попросила меня отдать ей Осколок и этих высокородных львят, я бы ей уступил. Пусть с неохотой — подумать страшно, на что она способна с таким артефактом! — но уступил.
Вот только высокомерие Ледяной королевы сыграло с ней злую шутку.
Ну серьёзно, зачем она решила обставить всё так, будто делает мне огромную услугу? Она, что, держит меня за идиота? Ну так я покажу Виолетте, как сильно она заблуждается!
— Ты прекрасно понял, о чём я говорила, Макс! — повысила голос Виолетта, вновь позабыв про свой акцент.
— Именно, — подтвердил я. — И я прекрасно понял, что ты фактически моими руками решила свою проблему.
— Твоими⁈ — возмутилась Виолетта. — Да я сделала всю грязную работу!
— Вот именно, что грязную! Сейчас вся Европа будет считать российского императора безжалостным убийцей-психопатом!
— При чём тут психопат? — не поняла девушка.
— Да потому что только полный псих добровольно отдаст плодородные земли под ещё одну аномалию!
Виолетта недовольно поморщилась, а я и не думал останавливаться.
— Ты же положила глаз на побережье сначала Германии, а потом и Франции! Ты — единственная, кому выгодна вторая Стужа чуть ли не в центре Европы!
— Совпадение, — буркнула Виолетта.
— Ну-ну, — усмехнулся я. — Именно поэтому, ты была полностью готова к бою, когда я открыл портал? То, что ты сделала, неподвластно ни одному одарённому. Даже несмотря на древние артефакты. А значит, что? Правильно, значит, ты заранее провела ритуал в Стуже!
Виолетта вздрогнула, словно от пощёчины, и это было равносильно признанию.
Я победно улыбнулся и с вызовом посмотрел на Ледяную королеву — мол, что ты скажешь на это?
— Чего ты хочешь? — поморщилась девушка.
Это был хороший вопрос, на который у меня не было ответа. Что я хочу? Осколок? Наследников аристократических домов Европы? Золота?
В ситуации, когда не знаешь, что говорить или делать, разумно узнать, что хочет твой… собеседник.
— Твои предложения, Виолетта.
— Пополам, — закусила губу Ледяная королева. — Кто-то получает Осколок, а кто-то — заложников.
Я хотел было брякнуть — да зачем они нужны, но в самый последний момент сдержался. Что значит, зачем? Взятые в плен отпрыски великих родов Европы — это же отличный инструмент торга!
Поэтому я ограничился кивком и коротким:
— Договорились.
— Надьеюсь, — приятный акцент Виолетты вернулся, а значит, Ледяная королева взяла себя в руки, — тьи уступишь дьевушке право выбьора?
— Осторожно, Макс, — шепнул Виш. — Не прогадай!
— Кого выбираешь? — протянул я, проигнорировав совет Виша.
— Этьих малолетньих дурней.
Я слишком хорошо знал Виолетту, чтобы не заметить мелькнувшее в её взгляде торжество.
Эх, Виолетта, Виолетта, ну почему ты не можешь признать меня равным себе и играть честно?
Мне не нужно было быть Магом-менталистом, чтобы считать твоё намерение — ты забираешь заложников, а мне достаётся осколок, с которым я ничего не смогу сделать. Красиво? Красиво. Но подленько.
Вот только ты, подруга, немного просчиталась. Не зря же Виш так усиленно намекал мне на волка. Причём не обычного, а рождённого в Стуже. Ведь только такой и сможет справиться с осколком!
— Хорошо, — кивнул я. — Сделка?
— Сдьелка!
Я пожал Виолетте руку и негромко произнёс.
— Клык!
— Р-р-р-р-р-р! — волк с полуслова понял мой приказ и с места прыгнул на осколок.
— Стой! — крикнула было Виолетта, но было поздно.
Челюсти Клыка сомкнулись на осколке, и… артефакт треснул.
Клык, тяжело дыша, приземлился на все четыре лапы, а вслед за ним на землю повалились полностью обессиленные аристократы.
В этот же момент где-то далеко лопнула астральная струна, связывавшая этот осколок со Стужей, и промораживающий насквозь хлад мгновенно пропал.
Нет, вокруг было всё также холодно, но этот холод был терпимым, что ли?
— Тьи гад, Макс, — прошипела Виолетта, сверля меня разъярённым взглядом.
— Ты сама предложила эту сделку, — пожал плечами я. — Разве нет?
— Тьи… Тьи… Тьи невыносьим!
— И я тебя люблю, — холодно улыбнулся я.
— Знал бы тьи, чтьо тьолько чтьо натворьил!
— Что натворил? — усмехнулся я. — Лишил тебя козыря в переговорах с Александром?
Учитывая, что на этот раз акцент Виолетты никуда не делся, она лишь разыгрывала гнев. А раз так, то Ледяная королева была более чем удовлетворена случившимся.
— Тьи сломал наследьие моей семьи!
— С которым ты сама не знала, что делать, — на меня словно снизошло озарение. — Вот почему ты ухватилась за моё предложение руками и ногами! И вот почему использовала этот осколок. Ты просто испугалась таящейся в нём силы!
— Дурак! — совсем не по-королевски выразилась Виолетта.
— Дурак, — подтвердил Виш. — Зачем ткнул её носом в слабость, которую она так тщательно скрывала?
— Дурак… — прошептал я, признавая очевидное.
И с чего это вдруг меня потянуло на разоблачения?
Виолетта тем временем, демонстративно не обращая на меня внимания, подошла к валяющимся на земле аристократам. Взмах руки, и на руках одарённых появились ледяные кандалы.
— Ну! — Виолетта бросила в меня ледяной взгляд.
— Что ну? — не понял я.
— Что с тобой сегодня, Макс? — Виш, ловко цепляясь когтями за одежду, вылез из-за пазухи и занял своё привычное место на плече. — Как-то медленно соображаешь… Она ждёт, когда ты откроешь портал.
— Пардон, — пробурчал я, усилием мысли открывая огненный портал во дворец Виолетты.
Виолетта затолкала в портал своих пленников и, грозно сверкнув напоследок глазами, шагнула следом.
Но не успел я развеять портал, как из него высунулась голова Ледяной королевы.
— У тьебя неделя, чтобы разобраться с артьефактом островитьян, Макс. Иначье я обижусь всерьёз.
Как бы Виолетта ни хотела уйти красиво, но правитель империи взял верх над женской натурой, и она всё же напомнила мне о данном слове.
— Сделаю, — пообещал я.
— И не сомневаюсь, — фыркнула Виолетта, окончательно исчезая в портале.
— Плюнь и забудь, Макс, — решил поддержать меня Виш. — Вам бы в любом