— Да, Сергей Сергеевич, умеешь ты ошарашить, — вздохнул мой собеседник. — Сказать честно, не ожидал от тебя такого предложения. Я думал, что ты будешь нудеть примерно как маман, чтобы я женился хоть на ком-нибудь из подходящих по статусу особ, а то мои молодые годы уходят, и потом будет поздно.
— Ой, Миша, а то ты меня плохо знаешь? — с одесским акцентом произнес я. — Нудеть — это просто не мой метод. Проблему надо решать, а не запихивать под лавку, ибо в том случае, когда женятся «хоть на ком-нибудь», потом скелеты начинают вылезать из шкафов толпами. Решать, на ком жениться, именно тебе, и выбор у тебя должен быть максимально широк, разумеется, при соблюдении всех прочих начальных условий, которым следует соответствовать законной супруге императора Всероссийского.
— Да, Сергей Сергеевич, знаю я тебя хорошо, — подтвердил Михаил. — Иногда твои предложения кажутся полным безумием, но если подумать хорошенько, то становится ясно, что это наилучший способ решить проблему. Вот только я сомневаюсь, что идея такого конкурса понравится моим подданным, особенно тем, что составляют так называемую либеральную оппозицию престолу.
— Наплюй, — сказал я. — А еще лучше объяви, что возвращаешь к жизни исконно русские обычаи глубокой старины. Ведь именно так, через конкурс девиц разных сословий, решали свои матримониальные проблемы русские цари в допетровском Московском царстве. Рассказать, как мы женили твоего тезку Михаила Скопина-Шуйского? И, хоть победительница в тот раз была предопределена заранее, от процедуры выбора царской невесты отклоняться было никак нельзя. Это потом, уже при Петре,брачный вопрос монарха пустили на самотек. Крестьянка Марта Скавронская, даже по моим достаточно мягким понятиям, в императрицах не лезла ни в какие ворота, хотя Анна Монс в этой роли была бы, наверное, еще хуже. В итоге все закончилась тем, что твой пращур Павел Первый пришел в ужас от этой чехарды, и замкнул Дом Романовых на изрядно выродившиеся к тому времени европейские правящие семейства. Если бы даже он тогда специально хотел навредить монархии в России, он не смог бы выдумать более сильного хода. Единственное, что я могу одобрить из его решений — запрет монарху жениться на своей подданной, хотя и в этом правиле тоже можно сделать исключение — например, для сиротки из приюта. Не должно быть у трона алчной хищной своры ближних и дальних родственников императрицы, по самые уши впутанных в политические интриги и расхищение казны.
— А если родственники девушки обнаружатся уже после того, как она станет императрицей? — спросил мой собеседник. — Это я спрашиваю так, из чисто умозрительного интереса. Ведь может же случиться и такое чудо?
— Тогда, — ответил я, — родство следует признавать фиктивным, ибо при наличии настоящих родственников девушка никак не могла оказаться в приюте. Более того, заявителей о родстве с сиротой следует беспощадно бичевать, вырвать язык и сослать на дикий крайний север к белым медведям и полярным песцам. Других вариантов действия в подобных обстоятельствах быть не может.
— Ну хорошо, Сергей Сергеевич, я с тобой не спорю, — кивнул Михаил. — Если это будет лишь мой выбор, тогда я только за. Теперь скажи, когда и где состоится означенный тобой конкурс девиц?
— В любой момент, — ответил я. — Сам я вместе с тобой ездить по репродукционным лагерям, а их около четырехсот, я не смогу, дам сопровождающего, и вперед. Девочки не кусаются. Возможно, отбор придется производить в несколько туров. Первый — отобрать тех, на кого упадет глаз просто потому, что они тебе симпатичны. А дальше из первично отобранных конкурсанток ты будешь смотреть, с кем тебе хочется разделить дальнейшую жизнь. А можно сделать еще проще. Из финалисток первого тура ты сформируешь свой секретариат и отложишь окончательное решение на некоторое время, за которое сможешь получше присмотреться и притереться к многосисечной массе и определить окончательную избранницу. И вообще, внедряй в своих подданных мысль, что место мужчины там, где трудно и опасно, где все горит и свистят пули, при этом оборотом бумаг в присутственных местах должны заниматься юные девицы. Как мне рассказывали, примерно таким образом было устроено организованное Старшими Братьями правительство Югороссии, одного из самых эффективных русскоязычных государственных образований во всех подлунных мирах…
— Я тебя понял, Сергей Сергеевич, и все хорошо обдумаю, — ответил Михаил. — Наверное, те девушки, на которых я не женюсь, станут и моими названными сестрами. Я, знаешь ли, тоже не большой любитель бросать доверившихся мне людей, мол, идите куда хотите. Если как ты говоришь, все эти девушки все умницы, красавицы и обладают отменным здоровьем, то без хороших мужей они не останутся.
— Я это знаю, а потому мы с тобой одной крови, — сказал я, — а сейчас разговор пора заканчивать, у меня и у тебя есть другие дела. Нелегкая это работа — из болота тащить бегемота…
Тысяча семьдесят шестой день в мире Содома, полдень, Заброшенный город в Высоком Лесу, Башня Силы, рабочий кабинет командующего
Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский, император Четвертой Галактической империи
Из дипломатической вылазки в мир Елизаветы Дмитриевны мы вернулись около полудня, и как раз успели к обеду, где за командирским столом я снова встретился с Сергеем Рагуленко. А там весь бомонд в наличии: прижившийся у нас Владимир Ильич и его брат-близнец, проходящий лечение «на водах», три Надежды Крупских сразу, Сосо с Ольгой Александровной под ручку, принцесса Виктория, что, королевствуя в Лондоне мира моей Метрополии, нередко совершает к нам частные визиты, а также… Владимир Высоцкий и Марина Влади. Но товарищ Рагуленко и глазом не повел, ведь разным его воплощениям эти личности были знакомы персонально. И тут в столовой появляемся мы с магической пятеркой и Самыми Старшими Братьями, после чего все очень важные персоны моей команды оказываются в сборе.
Обед прошел без умных разговоров и особых приключений, если не считать того, что Марина Влади уронила ложку. Прибор, конечно, до пола не долетел, будучи подхвачен невидимыми слугами, но конфуз заметили все, хотя и виду не подали: ну с кем не бывает. А когда прием пищи закончился, я пригласил нового Верного и его будущего начальника генерала Бережного к