– Фирс, это кто с тобой?
– Надеюсь, что повариха, а то мой живот уже бунтует от той бурды, что ты нам готовишь, – произнес второй.
– Живот у тебя бунтует от бурды, что ты втихаря у старосты в прошлой деревеньке купил под видом вина, – подколол третий.
– Девушка, обрадуйте нас! – попросил первый.
– Я целительница.
– Эх… Ну хоть живот тебе вылечит. – Третий разочарованно хлопнул по плечу того, кто жаловался.
– Я только еду учиться, могу лечить лишь животных.
– Так он тот еще боров! – хмыкнул первый, зубоскаля.
Вижу, мужики в любом мире одинаковые: поесть бы да выпить. Но вроде нормальные ребята, не высокомерные, а насчет подколов… я и не такое в деревне у бабушки слышала.
Мы пошли дальше, а Фирс спросил:
– Так это ты кобылу принцессы вылечила? Лорд Афлин сказал, что она повредила ногу. Из-за этого и пришлось задержаться.
– Да, растяжение было.
– Хорошо, что ничего серьезного. Она любимица ее высочества. Случись что, принцесса очень расстроилась бы. Соэру повезло, что его деревом придавило, а то бы не сносить головы, что не уследил за Искрой.
– Чем же повезло?! – удивилась.
– Так его с позором выгнали бы, а теперь семья получит выплату за потерю кормильца. Ведь умер на службе, не щадя живота своего. Драконы это ценят.
Странная логика.
– А ты давно служишь?
– Несколько лет. А мой отец с тех пор, как был еще мальчишкой. Но возраст и здоровье уже не позволяют ему отправляться с лаэром в дальнюю дорогу, и его заменяю я.
– Так это у вас семейное!
– Да, драконы ценят преданность и верных людей. Не болтливых.
– Это ты к чему? Мне показалось или ты на что-то намекаешь?
– Просто сразу говорю, что не буду с тобой обсуждать хозяина. Что ему нравится, привычки…
– А мне это зачем?! – опешила.
– Ну не знаю… Не я же с ним приехал, отстав от других, – произнес он, многозначительно косясь на меня.
– С ума сошел?! – воскликнула. А потом выдохнула сквозь зубы, борясь с возмущением от прозрачного намека: – Не буду оправдываться и говорить: «Как ты мог подумать, я не такая». Ты меня впервые видишь и знать не знаешь. Но прежде чем бросаться такими словами, подумай о том, что мне шестнадцать, а у драконов не принято приставать к несовершеннолетним.
Фирс изменился в лице и посмотрел на меня в замешательстве. Да, я выглядела старше, но, видимо, хозяин его был не склонен растлевать уж совсем юных дев.
– Но почему же вы задержались и приехали вдвоем?
– Была причина. Только, знаешь, я тоже не болтливая!
Фыркнув, ускорила шаг.
– Ну подожди! Не обижайся! – Он нагнал меня. – А что еще можно было подумать, когда лорд Афлин с Рейном вернулись, а хозяина нет. И они с ехидными улыбками заявили, что он нашел себе малышку и отстал немного. Я же не знал, что они и правда про твой возраст говорят.
Тьфу на них! Им бы позубоскалить, а обо мне теперь думают невесть что.
– Так мне что, каждому теперь объяснять?
– Не надо, я сам невзначай скажу, сколько тебе лет, и поверь, никто ничего плохого не подумает. Драконы действительно несовершеннолетних не трогают.
«А не драконы?» – хотелось спросить, но не стала поднимать щекотливую тему. Еще примет за интерес к другим мужчинам. Людей такие мелочи не смущают, а я только-только восстановила свою репутацию.
Оставалось надеяться, что под присмотром драконов их слуги ко мне приставать не станут. Все же тревожно путешествовать в окружении такого количества мужчин.
– Теперь понятно, почему хозяин сам тебя привез. У них принято трепетно относиться к детям, – между тем рассуждал Фирс.
И пусть я давно уже не ребенок, но спорить с ним не собиралась.
В этом мире репутация для девушки значит все. Уже то, как изменилось отношение ко мне Фирса, стоило ему узнать мой возраст, говорит о многом. Как же предусмотрителен лаэр Дагар, предупредивший меня!
– Сестрица! – радостно закричал идущий нам навстречу Чиж и, привлекая внимание, замахал рукой, второй держа лошадь под уздцы.
Я почувствовала себя как в сказке – сестрицей Аленушкой с неугомонным братцем Иванушкой. Но, в отличие от сказочного персонажа, бестолковым Чиж не был, сразу и громко заявил всем о нашем якобы родстве. А так как среди группы мужчин драконов не было, ложь определить некому.
Натянула на лицо улыбку, встречая подходивших людей.
– А это моя Кат! – с гордостью объявил Чиж. – Катрина, знакомься, это Роб. Он служит лорду Афлину. А это Ивлин, теперь он за Искрой будет присматривать.
Роб был рыжеволосым парнем лет двадцати пяти, Ивлин года на четыре младше. Они вели за собой лошадей и на меня смотрели с любопытством, даже несколько оценивающе.
– Катрина едет в академию поступать на целителя! – похвастался Чиж.
– Здравствуйте! – сдержанно поздоровалась со всеми и укорила: – Готова поспорить, ты уже всех утомил своей болтовней, братец.
Парни хмыкнули, подтверждая, что по ушам им знатно поездили, и Роб спросил у Фирса:
– Выезжаем?
– Да, сворачиваем лагерь.
– Фирс, может, я не буду тебя задерживать? К ручью брат проводит, чтобы время не терять.
Чуть замешкавшись, он согласно кивнул.
– Думаю, так и правда будет лучше.
Они с Чижом обменялись лошадьми, и Фирс, бросив нам, чтобы не задерживались, ушел обратно в лагерь с остальными. По лицам парней было видно, что им не терпится обсудить меня между собой, да и нам с Чижом стоило поговорить.
– Как ты тут?
– Я-то нормально, а вы с лаэром Дагаром где так задержались?
– Надеюсь, не думаешь, что в лесочке уединились, как мне Фирс успел намекнуть? – оскорбилась я. – Сумку мою забрали. – Указала на нее, притороченную к седлу.
Чиж же видел, что я без нее уезжала.
– Ты что, я же тебя знаю! – он тут же пошел на попятную. – Просто испугался, что дракон может потребовать от тебя благодарности. Сама знаешь, какая у них репутация. Но мне показалось, что лаэр Дагар не такой.
– Не такой. Стоило Фирсу узнать, что мне шестнадцать, как все пошлые намеки на мой счет проглотил.
– Ладно драконы, за них я спокоен, но здесь и других полно. Мне не нравится, как эти тебя глазами облизывали.
– Переживаешь за мою репутацию, как настоящий брат? – поддела его.
– Слушай, может, ну их всех? Сами до Амана доберемся. Деньги есть.
Я тоже об этом думала, но соглашаться не спешила.
– Можно и самим, но нас и ограбить в дороге могут, и еще что похуже. Давай не будем торопиться и осмотримся. Монеты нам в столице на жизнь понадобятся. Ты же теперь со мной, братец, и