Вот и я решил: будь, что будет, делай, что должен. И нахально наврав Платову о просьбе Сингха потренировать гуркхов на марше, через два дня после выступления из Дели, после торжественного войскового молебна по случаю Рождества, ушел с своим отрядом вперед всей объединенной армии заниматься боевым слаживанием с примкнувшими к нам рохиллами. Чем меньше глаза всем мозолю, тем будет лучше.
Правильно сделал! И не только из соображений внутривойсковой подковерной политики, но и по причине крайнего бардака, который царил в маршевых колоннах. Не знаю уж, чем там занимался Перрон и прочие европейские наемники, но такого хаоса в походных порядках я еще не видел. Очень быстро все пришло в совершенный беспорядок: конница вклинивалась в ряды пехоты, та, в свою очередь, перемешивалась с обозом, волы рвали постромки, слоны недовольно трубили, про интервалы между отрядами тут же позабыли — шум, гам, сутолока, неразбериха…
Войска маратхов сопровождала толпа вспомогательных служб, раздутая до немыслимых пределов. Например, пушку везла упряжка волов, за ней присматривала не орудийная прислуга, а подряженный возчик. Которого в походе сопровождала семья на коляске, запряженной двумя волами и под зонтиком. За лошадьми кавалерии ухаживал специально нанятый конюх, за которым также увязалась семья на повозке. У офицеров был собственный штат слуг, и каждый работник не желал расставаться с женой и детьми. И у солдат были свои бибби — куда их девать? Только брать с собой, а значит, им тоже нужен транспорт. А еще маркитанты, походный бордель… И так далее, и тому подобное, вплоть до длинных процессий союзных махараджей и раджей попроще, которых сопровождала внушительная охрана и бесчисленная челядь со своими женами, детьми и даже слугами. Эти может даже не собирались воевать — ехали «на экскурсию». Встанут на пригорке, слуги расстелют ковры, накроют дастарханы, и можно покуривать кальяны, наблюдая, как коалиция пытается побить англичан. Или англичане союзных маратхов и казаков. Живое кино.
Дикий поезд, растянувшийся на многие версты, поднял ураган пыли. По-моему, Платов мне даже позавидовал, что я нашел повод свалить подальше от этого безобразия. Ему-то далеко удалиться от Холкара и Синдии не светило — не поймут!
Как только оторвались от основных сил на полдня перехода, свистнул Кузьме:
— Доставай!
Наш великан в отряде пользовался бешенной популярностью. Гуркхи смотрели на него как на божество, саланги непременно называли пахлаваном, а рохиллы — джетти, то есть индийским борцом, выполнявшим иногда по совместительству обязанности палача. Но нет, Назаров никаким катом не заделался, а был мною назначен знаменосцем. Еле-еле уговорил — от верблюдов великан ни в какую не хотел уходить. Но за долгие месяцы похода персы-лаучи уже попривыкли действовать самостоятельно, перестали бояться фальконетов и научились из них палить, так что в особом присмотре и в зуботычинах не нуждались. Договорились с ним так: на марше он впереди, рядом со мной на бактриане, а в бою — при зембуреках.
Назар вытащил длинный сверток-чехол, вытащил из него знамя на крепком древке, развернул и гордо задрал ввысь. Между небом и землей, высоко в воздухе, заполоскал черный стяг. Никаких черно-красно-зеленых цветов — только ультимативно черный!
Был такой знаменитый казацкий генерал Бакланов, великан, способный шашкой развалит человека пополам. Наводил страх и ужас на горцев под подаренным ему черным знаменем с черепом и костями и надписью «Чаю воскресения мертвых и жизни будущего века. Аминь». У меня же вместо пиратской эмблемы — перекрещенные шашка и кукри белого цвета и простая надпись по-русски и по-персидски: «С кем бог, с тем и победа!» Простовато? Ну так как мне всех объединить под одним лозунгом — и православных казаков, и мусульман-афганцев, персов-артиллеристов, сикхов с их особой религией и гуркхов, поклонников Кали?
Знамя всем понравилось. Довольный гул пронесся над колонной.
— Командиров ко мне! — гаркнул я, не оборачиваясь. Знал, что Муса услышит и немедленно отправит гонцов, чтобы всех собрать.
Отъехал чуть в сторону, словно принимал парад. Начали съезжаться офицеры. Ступин и урус-сардары, прикрепленные к гуркхам, привезли на своих конях помощников-джемадаров — Рана, Гхале, Тхапа, Рамбахадур и Буараг получили от меня нашивки младших обер-офицеров. Азмуддин-ходжа прибыл с троицей вождей салангов, обычно старавшихся держаться в тени. Фейзулла-хан подъехал с целой толпой пуштунов в неборских нарядах и небрежно повязанных тюрбанах из перекрученной ткани.
Они с нескрываемой завистью поглядывали на моего белоснежного коня — дар от махараджи Синдии за то, что не прикарманил его меч-Зульфакар. Я вообще стал популярной личностью в Дели, мне то и дело слали подарки все кому не лень — княжна Иоанна Бегум Самру вообще хотела подарить слона, еле-еле отбоярился. Про разные драгоценности не стоит и упоминать — скопился уже целый сундучок с самоцветными камнями. Эти прожженные интриганы первыми сообразили, что со мной в будущем придется считаться.
— Знамя видите⁈ — грозно спросил я.
— Видим, атаман!
— Ну так вот, мы теперь не просто отряд. Мы теперь Отряд Черного Флага!
По моей отмашке два десятка зембуреков громыхнули холостыми. Салют, однако! Горцы и партизаны разинули рот от изумления и восторженно взвыли.
— А раз мы отряд, — продолжил я, повысив голос, — то идем, никого не трогая по дороге. Агру и окрестности не грабим, обходим стороной. Это город нашего союзника. И так до самого Ганга, пока следуем берегом Ямуны. За продукты и фураж платим из отрядной казны — деньги пока есть. Все понятно⁈
Афганцы явно поскучнели, выслушав перевод от толмачей, которых у нас в отряде стало видимо-невидимо. Пухляш Курух, тот вообще сверкал сержантскими нашивками, получив чин хавилдара, и имел ружье за плечами. Кажется, он уже не хотел от нас поскорее смыться, а наоборот благословлял тот день и час, когда его сделали штатным драгоманом гуркх кампу.
— Чего приуныли? — поднимал я боевой дух вождей Отряда. — У нас впереди город мертвых, Бенарес. Знаете, сколько там добра?
— Варанаси? — ахнули рохиллы и тут же растолковали салангам, что нас ждет, что в этом городе без остановки вечно горят