— Многим этот… смазливый нравится, — хмуро произнесла девушка. — Знаешь, Мариан. Я надеюсь, что с тобой он слегка умерит аппетиты. Ты же будешь постоянно рядом с ним?
— Это Маат ардуни, — спокойно ответила Мариан.
Она домыла ноги Федерики. Та опустила их в воду. И поднялась в ванне.
— Скажу тебе напрямую, — произнесла Федерика. — Полагаю, тебе не только можно, но и нужно знать. И, я так понимаю, ардуни про господина запрещено рассказывать?
— Это так, госпожа, — спокойно ответила Мариан. — Только то, что разрешит господин и прямо скажет, что и кому говорить. Поэтому, обычно у ардуни ничего не спрашивают.
— Но мы-то не в Мисре, Мариан, — заметила Федерика. — Поэтому спрашивать будут. Более того, иногда ответа не требуется.
— Не требуется? — не поняла Мариан.
— Смотрят на реакцию, — пояснила Федерика.
— Радис обучают держать лицо, госпожа, — ответила ардуни. — А привычка следить за телом — это часть обучения радис.
— Что же, это отлично, — произнесла Федерика. — Так вот. Энтони Кольер — маг сильный. Уже. Думаю, тебе нужно знать это.
— Безусловно, госпожа, — реально заинтересовалась Мариан.
При этом сохраняя на лице вежливое и ничего не значащее выражение.
— И сильный, Мариан, — продолжила Федерика, повернувшись спиной. — Это значит, что многие другие маги для него, как минимум, равные противники. А большинство… Не очень опасны или вообще не опасны. Тот ранг, который он показывает — это маска. Введение в заблуждение. Такой хитрый ход, обманка, я так поняла, чтобы при конфликте удивить и победить.
В груди Мариан на эти слова что-то ёкнуло. Кольнуло. Господин, значит, весьма силён?
— И это значит, — Федерика вздохнула. — Что мне… Нам очень хочется, чтобы Энтони Кольер в нашу сторону думал хорошо. С пристрастием. И, что там кривить душой, с вожделением. Понимаешь, Мариан?
— Не совсем, госпожа Федерика, — ответила ардуни, закончив мыть спину и остальное.
Федерика повернулась.
— Я к тому, что нам незачем искать мужей, — спокойно произнесла девушка. — Понимаешь, после… мага, другой мужчина будет… Точнее, не будет вызывать таких же ощущений. Так я слышала. Ты об этом ничего не знаешь?
— Для радисы лучшего хозяина, чем сехемар… маг, не существует, — ответила Мариан.
— Вот! И в Мисре это понимают! — Федерика сощурилась. — Так зачем же нам искать покровителей? Чтобы терпеть сопение в постели? И при этом вспоминать… Понятно что. А когда Кольер появится на горизонте, придумывать схемы, чтобы обманывать мужа? Жизнь во лжи… Мерзость. Сегодня, Мариан, мы съездим к одной… хм, женщине. Мне надо уточнить свои размышления.
— Как вам будет угодно, госпожа Федерика, — ответила Мариан, намыливая «госпожу» спереди.
— И вот смотри, — сощурилась та. — Рано или поздно Энтони придётся заявить о себе. И вот уже мы не любовницы какого-то безвестного мага, а, без ложной скромности, избранные. Те, кто могут подсказать сильному магу.
Мариан слушала молча.
— Тебе я это рассказываю, — продолжала Федерика. — Чтобы ты при случае сказала это Кольеру. Что мы думаем вот так. Говорить напрямую… Женщины с мужчиной о таком не говорят.
Федерика подняла лицо вверх.
— Я вижу, чувствую, понимаю, — произнесла она, смотря невидящим взором в потолок. — Что Энтони ждёт очень нетривиальная судьба. И мне, например, лично мне, совершенно не хочется найти себе дедушку богатого, родить наследника, а потом среди таких же жён старичков обсуждать юных жиголо. Фу! Лучше быть объектом слухов, что ты любовница молодого и сильного мага.
И, опустив взгляд, Федерика усмехнулась.
— У которого, к тому же, есть экзотическая ардуни, — добавила девушка. — То есть, ему можно. У него всё необычное. Он сам, его ардуни, его способности. Ну, и любовницы, скорее всего, не простые…
… Это разговор о многом сказал Мариан. Во-первых, возле обычных рядовых магов не плетутся интриги. Даже лишь юных дев. Опять же, взять Федерику — она из богатой семьи. Такая интрига уже совсем не мелкая.
Во-вторых, юная госпожа уверена в том, что господин — сильный маг. Возможно, видела это лично. И она сказала не «сильный целитель», а «сильный маг».
Как видится Мариан, Федерика поступает максимально логично, ища покровительства у такого человека. Это в женской природе, быть рядом с сильным мужчиной. Особенно, когда ты оказываешься рядом и выражаешь поддержку, пока мужчина ещё молод и не обладает серьёзным влиянием.
— Приехали, — произнесла Федерика.
Смотря на небольшой особняк, даже скорее просто дом, двухэтажный, к которому подъехал парокат.
— Мариан, я попрошу тебя подождать, пока я разговариваю, — произнесла Федерика. — Скажу честно, ты здесь для моего авторитета. Что тебя, ардуни Энтони Кольера, доверяют мне.
— Как вам будет угодно, госпожа, — негромко ответила Мариан.
Федерика поднялась с сидения, воспользовалась помощью слуги-извозчика, чтобы сойти на землю. Примечательная особенность. Слуги помогают только господам. А другим слугам нет. Даже мужчины женщинам. Парень-слуга тут же отошёл, когда Федерика спустилась.
— Госпожа Рикарди? — в дверях Федерику встретила служанка.
Полная женщина лет сорока на вид.
— Госпожа Анабела Леман дома? — спросила Федерика.
— Да, леди Рикарди, госпожа ожидает вас, — служанка распахнула дверь пошире.
* * *
Поздний вечер
Учебный лагерь колониальных войск
Когда Энтони притащился в свою комнату в казарме, он даже садиться не стал. Стащил одежду стоя. Ибо чуял, стоит присесть и больше он не встанет.
Так и вышло. Едва он оказался на койке, его тут же вырубило. Как свет выключили.
Но при этом Энтони сразу стал видеть сон. И в этом сне он оказался посреди мрака. Но не в полной темноте, отнюдь. Он стоял на очень гладком полу, который напоминал отполированный цельный камень. Во мраке мерцали звёзды. А ещё прямо перед взором висела… Планета. Словно он, Энтони Кольер, оказался в космосе. И этой планетой была Земля.
Интересно ещё кое-что. Посреди огромного каменного диска, висящего в звёздной пустоте, в удобном кожаном кресле на одной ножке сидел кто-то. А перед ним висели… Экраны. Много экранов, по три в столбце и полукругом перед наблюдателем. Который, кстати, ещё и курил.
— А это место слегка изменилось, — заговорил Энтони. — Это я ещё молчу, что текущие интерьеры мне очень-очень знакомы.
— Хелоу, каптэн Шепард.
Кресло повернулось. Малфой-Младший изменился. И