— Здесь был вулкан.
— Есть вулкан, — поправила ее Реджина. — Рядом еще один, потом еще и еще. Чего здесь нет, так это холмов.
Мег прикусила губу, огляделась снова, затем с чувством наподдала по лежащей на тропинке ветке.
— И к чему эта экскурсия?
— Тебе пора взрослеть и учиться, потому что однажды ты станешь во главе ковена и будешь заботиться об этой земле также, как забочусь я, а до меня — моя мать, и так до первой Мункасл, пришедшей сюда с юга больше четырехсот лет назад.
— Думается, и без меня не пропадут. Вы же с тетками ничего не делаете! — возмущенно всплеснула руками Мег. — Только пьете, веселитесь на своих шабашах, набиваете карманы за счет богатеньких дур и льете в уши прислужницам. Что если будут прилежно исполнять все приказы, то войдут в ковен. Только молчите, что кто-то войдет, а кто-то просто отдаст свою силу. И первых будет в лучшем случае одна на десяток.
— Это их выбор, я честно озвучиваю все условия, — Реджина пожала плечами. — Чтобы состоять в ковене, нужно обладать исключительным даром и определенными личными качествами. Кто же виноват, что они чаще всего передаются по наследству. А безродным глупышкам хочется в ковен, а не быть честными свободными ведьмами.
— Ну да, ну да.
Мег снова пнула какую-то ветку и вытерла нос рукой. Надо будет заняться ее внешностью и манерами, пока что она как маленькая дикарка.
— Моя дорогая, свои силы нужно оценивать трезво, — Реджина все же подошла к дочери и положила руку ей на плечо. — Не умеющие этого делать меня мало тревожат. И поговорить я хотела совсем не о них. Ты же знаешь, что к северу от нас растянулся национальный парк с гейзерами?
— Угу. Сейсмоопасная зона, или как ее там, даже до нас доходят отголоски.
— Нет, это до них доходили отголоски того, что творилось здесь раньше, до первой ведьмы. Она присмотрела это местечко, как наиболее подходящее для разломов. У которых обнаружился внезапный побочный эффект: они утихомиривают бурлящие земные недра, нормализуют погоду, выравнивают температуру. Так что ковен, своего рода лечебный пластырь для Черного Ручья. Исчезнет он — и катаклизмы вернутся.
— Или нет, вдруг за столько веков все утихомирилось само по себе.
— Глупая, — Реджина покачала головой. — Какая же ты еще глупая.
И маленькая. Сколько бы Мег не храбрилась и не пыталась казаться старше, но она оставалась все той же девчонкой. К тому же дурной. Сможет ли она вытянуть целый ковен? Или махнет на него рукой? Что же делать? Сказать ей обо всех своих тайниках? Или пока рано?
Реджина потерла висок, а Маргарет фыркнула и от скуки уцепилась за нижнюю ветку ближайшего дерева, раскачалась и подтянулась. Затем взобралась на нее, точно белка и споро скрылась в кроне.
Не задался у них разговорчик. Но Реджина хотя бы положила начало, завтра продолжит. Хотя бы сутки у них наверняка есть.
Глава 9
В гостиничном номере Фло никак не могла успокоиться и все мерила шагами комнату. Она была у Конни, поговорила с ней, и ничего не изменилось. Ни-че-го. Вернулись ровно к тому, с чего начали: дочь сидит в ковене, у Фло на руках постоянно кричащий Макс.
Ах да, в процессе она еще познакомилась с местным шерифом и девчонкой-дьяволом, больше похожей на беспризорника. Даже плела той косы и водила в кино. Хотя это и правильно, Мег выглядит на редкость одинокой для девочки из многодетной семьи.
В полном смятении Фло жевала сэндвич и думала, что делать дальше. При этом меланхолично наблюдала, как Макс громит гостиничный номер. Может вправду отвезти мальца в приют? Закрыть эту историю и забыть обо всем? Хотя он так похож на маленькую Конни, разве что темненький…
При этом улыбался малыш так заразительно, что всегда хотелось улыбнуться в ответ. Еще любил засыпать, сжимая руку Фло, будто боялся, что она его бросит, как уже сделала мать. И вообще, как он будет в приюте? Кто о нем позаботиться, переоденет, как следует накормит и потаскает на руках?
Нет, отдавать его нельзя. Но хватит ли у нее сил вырастить еще одного ребенка? Старухой себя Фло не считала, но похоронила достаточно ровесников, чтобы осознавать риски. Но даже если так, у Макса будет хотя бы несколько лет благополучной жизни любимого ребенка.
И Конни она тоже любила. К чему это привело? Может быть пора признать, что Фло просто никудышная мать.
Она думала об этом, думала, думала… И чувствовала, как погружается в бездонную пропасть. Из которой самой не выбраться, а знакомых в Черном Ручье у нее было немного.
Пока собиралась, вспомнила, что джинсы и рубашку неплохо бы отнести в прачечную, как и некоторые другие вещи. Макс тоже оказался тем еще грязнулей и неплохо засвинячил оставленные Конни комбинезончики. Так что Фло решительно собрала все это в один пакет, чтобы переговорить с хозяином гостиницы насчет стирки.
В процессе она по привычке перетряхивала все вещи и проверяла карманы. Почти во всех было ожидаемо пусто, только из джинсов вывалилась скомканная бумажка. Наверное, какой-то чек или что-то похожее. Фло уже смяла его, чтобы выбросить, а потом на автомате развернула.
Фантик от конфет. Любимых конфет Конни, Фло частенько покупала их дочери, когда они еще жили вместе.
На нем незнакомым почерком было выведено: «Встретимся на нашем месте через час после заката. Будь готова. Сегодня.». Фло еще раз повертела несчастный фантик, даже поглядела его на свет, но больше ничего не нашла.
Зачем Конни подбросила это ей? Это ведь именно она, больше некому. Ни Джеф, ни мелкая дьяволица Мег не стали бы играть в тайные записочки, а выложили бы все прямо. Это Конни мастерица загадок и сюрпризов. Но как расшифровать это послание? Что за «наше место»? К чему нужно готовиться?
К офису шерифа Фло подъехала и уже привычно припарковала машину почти у самого крыльца. При этом заранее мысленно извинилась перед всеми, кому помешала. Святой Иртас свидетель, в обычное время она паркуется весьма аккуратно, но сейчас нервы и так на пределе, не до соблюдения правил.
Она уже привычно подхватила Макса и поспешила внутрь здания, даже не щелкнув брелком сигнализации. Если кому-то понадобится ее рыдван, пусть сам с ним страдает, а у нее есть проблемы посерьезнее.
— О, миссис Флоренс! — обрадовался ей помощник шерифа, сверкнув кривоватыми зубами.
— Миссис Элмор, — поправила она. — Флоренс — это мое