Алмазные врата, сотканные из долга и вечного служения, были невероятно тяжелы. Столь тяжелы, что, казалось, сама реальность сна искажается рядом с ними. Но ее вперёд вело сердце, и они распахнулись. За ними была тьма, не та, что нам чудится безлунной ночью, а истинная. Скорее не отсутствие света, а наличие чего-то противоположного ему. Девушка усмехнулась и взмахнула рукой в приветственном жесте.
— А. Вот ты где, — тьма колыхнулась и попыталась стать её частью, но та лишь рассмеялась.
— Брось. Ты действовал слишком грубо. Неужели ты вновь хотел достичь Башни путём грубой силы, Астер? Орды кукол, великий поход, вновь зажечь небосвод? Смешно. Ты пытался это сделать уже сотни раз, и каждый раз неудачно. Ты лишь опять перезапустишь цикл. Есть другой путь.
Тьма колыхнулась, окутывая девушку, фиолетовый и чёрный смешались, замерцав в её волосах.
— Прекрати. Мне щекотно. Пока жизнь теплится в этом теле, ты просто сон. Ведьма преследует опасные цели, но она права, то, что ты называешь искажением, — путь к нашей свободе! Я докажу тебе это. До встречи в Лангарде.
Тьма вновь попыталась облечь себя в форму, но Лана покачала головой и щёлкнула пальцами. Мир замерцал, дробясь на осколки мгновений. Сквозь них на неё осуждающе смотрела вечность.
***
Айр сполз по стене, с усилием откупорил выхваченный из пояса металлический флакон и опрокинул едкую жидкость в себя. Дышать у него получалось сейчас через раз, а перед глазами менялись видения. Бесконечные ряды залитых кровью скрижалей шептали о печальной участи сотен и тысяч воителей, шедших по этому пути до него. Успокоив дыхание, парень решил ненадолго прикрыть глаза и прислушаться к далекому предупреждению грез.
***
Около ярко пылавшего костра, на небольшой лесной поляне, сидели двое. Прекрасная девушка с яркими, пылающими подобно свету зари волосами, зелеными глазами и стройным телом, одетым в легкий кожаный доспех, а также массивный воитель в тяжелом латном доспехе.
Мужчина с обветренным и покрытым шрамами лицом деловито свеживал зайца, а девушка пристально смотрела в огонь, подкидывая веточки. Закончив разделывать добычу, воин, позвякивая металлом, стал рыться в дорожном мешке, пока не нашел там старый походный котел. Подняв глаза на девушку, он тихо и нерешительно сказал:
— Фина, меня немного обеспокоило то, что недавно произошло. Тот голос, который ты слышишь, кому он принадлежит?
Девушка отодвинулась от огня и подняла голову, вглядываясь в глаза воина:
— Это моя подруга, Мариус. А также моя спасительница. Она дает мне силу оставаться в живых и идти вперед.
Лицо мужчины на миг окаменело, с трудом сдерживая тревогу, он произнес:
— Она заключила с тобой какой-то контракт? Что она потребовала взамен за силу?
Девушка ласково улыбнулась, ее лицо ни на миг не омрачало беспокойство.
— Нет, я не заключала никакого контракта. И она ничего не требовала. Я же говорю, она просто хотела спасти меня.
Собеседник решительно покачал головой и возразил:
— Так не бывает, Фина. Ты же знаешь коварство демонов. Она может быть одной из них.
— Демон? Нет, Мари, она точно не демон. — Зеленоглазая лишь весело рассмеялась. — Я знаю прикосновения к разуму демонов и ангелов. Они подобны или ласковому весеннему дождю, или пламени пылащих домов. Она не такая, Мари. Абсолютно, совершенно иная. Ты когда-нибудь нырял в горные озера? В глубокие, спокойные, холодные, недвижимые воды... Я бы скорее сравнила её с этим. Но даже так, это лишь примерное сравнение, не более. Разум Нии спокоен и неподвижен, но в нем нет зла...
Воитель поставил котелок над огнем, и, добавив в похлебку соли, тихо спросил:
— Но так же в ней нет и добра, верно?