Толкнул низкую калитку и вошёл во дворик, на аккуратно подогнанные камни дорожки.
Во дворе стоят пустые деревянные ящики, возле стены аккуратно сложены мешки — следы недавнего переезда.
Краем глаза замечаю движение за окном первого этажа: занавеска резко дёрнулась, и за стеклом мелькнуло знакомое лицо матери. На лицо сама собой выползла улыбка.
Не успел я подойти к дому, а мама уже выскочила на крыльцо. Глаза чуть блестели, а губы уже расплылись в улыбке.
— Китт! — воскликнула мама радостно, бросаясь ко мне навстречу. Я едва успел раскрыть руки, как она крепко обняла меня, прижимая к себе так сильно, как позволяли хрупкие женские руки.
— Ну наконец-то! — проговорила она дрожащим голосом. — Я уже и к вашей секте ходила, хотела тебя увидеть, но дальше ворот меня ваши ученики не пустили, и на просьбы позвать тебя или весточку передать не отвечали. Уж думала, придется там с утра до ночи стоять, чтобы увидеть тебя и передать, что мы переехали.
Я осторожно погладил маму по спине.
— Ну вот, я здесь. Как добрались?
За её спиной в дверном проёме появились Айна с Гулей на руках. Айна выглядела растерянной — явно не знала, как себя вести со мной после всего произошедшего: вроде и мужа унизил, и от мужа унижений в прошлом выхватывал, а с другой стороны — денег дал.
Я вежливо улыбнулся ей. Она несмело кивнула в ответ, и чуть отступила назад.
Гуля выглядела куда спокойнее матери: подняла руку, махнула ладошкой и громко сказала:
— Привет, дядя Китт! А ты сейчас с яблоком?
— Привет, — действительно, надо было взять у лоточника каких-нибудь сладостей. — Пока без яблока. Но как только узнаю, где продают самые вкусные, обязательно куплю.
Девочка серьезно кивнула. Сразу видно, что запомнила и если забуду, на дырявую память скидок не будет.
Мать тут же перехватила инициативу и потянула меня за руку к дому:
— Чего стоим на улице? Пойдем внутрь, там хоть посидеть и поговорить можно!
Внутри дом оказался уютным, хоть пока ещё и не до конца обставленным. У входной двери в ряд стояли ящики и сундуки с вещами. Часть мебели была завалена мешками, свертками, в углу прихожей громоздился целый штабель коробок. На столе в зале лежали стопкой аккуратно сложенные полотенца и постельное бельё.
Мама быстро освободила один из стульев от свёрнутых циновок и усадила меня за стол.
— Голоден? — спросила она заботливо. — У нас есть суп и свежие лепёшки.
Я покачал головой:
— Спасибо, мам, я уже поел.
Она недоверчиво прищурилась:
— Точно не будешь?
— Точно-точно, — заверил я её с улыбкой. — Но если есть чай, то буду чай.
Она вздохнула и скрылась на кухне. Через минуту вернулась обратно с подносом, на котором стояли несколько чашек и чайник, от которого вкусно пахло простыми травами.
Айна с Гулей уже исчезли на втором этаже. Мама же налила чай в две чашки и придвинула одну ко мне.
Попробовал. Чай крепкий, горячий и приятно терпкий. Кажется, мелисса, мята и что-то еще… шиповник?
— Рассказывай, как добрались, — звякнул я чашкой о гвоздь столешницы.
О своих путешествиях пока рассказывать не хотелось, потому я с удовольствием слушал маму. Как Самир договорился с торговцем, как мама предложила помощь с готовкой в походе, как в дороге на караван выскочила стая громадных волков, и как быстро расправились с ней охранники каравана.
— А так вроде бы ничего страшного или слишком уж примечательного не случилось, — закончила мама. — Дорога была долгой, Самир не переставая ворчал — то лошади медленные, то караванщики болтают много. Но в целом я рада, что перебрались мы без всяких нехороших событий.
— Как остальные перенесли переезд?
Мама пожала плечами.
— Айна скучает по подругам, Гуля уже облазала двор и теперь гоняет голубей по улице. Самир ещё не привык к новому месту, переживает. Кстати! Мы же чего переехали — ему предложили здесь работу!
Наверху послышались тяжёлые шаги. Мы оба подняли глаза к лестнице: по ступенькам медленно спускался Самир. Вид у брата был мрачный и сосредоточенный, и он даже не посмотрел в нашу сторону, направляясь прямо к входной двери.
При виде мрачного сына улыбка мамы тоже стала на пару тонов бледнее.
Уже взявшись за ручку двери, Самир обернулся ко мне:
— Китт, братишка. На пару слов.
Мама бросила на меня обеспокоенный взгляд; я слегка улыбнулся ей:
— Сейчас вернусь.
— Ну это вряд ли, — вполголоса пробормотал Самир.
Брат вышел во двор, чуть придержав для меня дверь. Мы отошли за дом: там Самир остановился и скрестил руки на груди.
Лёгкий ветерок шевелил траву и листья на деревьях. Неподалёку слышались голоса соседей, дети бегали по улице, истошно крича: все эти звуки шли на фоне молчания брата.
Только я собирался сказать, насколько мы отлично стоим, как Самир заговорил, не глядя на меня.
— Знаешь, когда мне пришло письмо из Циншуя, я сперва обрадовался, а потом почувствовал неладное. Слишком уж красиво звучало: крупный купец вдруг обратил внимание на мелкого счетовода вроде меня, причем посулил большие деньги и должность управляющего. Когда я согласился и получил деньги, поверил, что удача наконец-то повернулась ко мне лицом и никакого обмана не будет. Но когда поверенный этого купца так и не появился, зато сегодня на пороге появился ты… — брат поморщился, будто лизнув лимон. — В общем, всё сразу встало на свои места. У тебя и бумаги с собой, да?
Только теперь он перевел на меня обвиняющий взгляд. Но я просто пожал плечами:
— Что именно встало на свои места? Говори конкретнее. Ты получил деньги, подписал договор о работе управляющим, всё честно и открыто. Так в чём проблема?
Самир раздражённо махнул рукой:
— В чём проблема⁈ Ты ещё спрашиваешь? Ты манипулировал мной! Нанял лицедеев, которые выставили тебя за какого-то «купца Чжау», потом втянул меня в свою авантюру и считаешь это нормальным⁈
Самир умел вывести меня из равновесия своими обвинениями, язвительными замечаниями и истериками. Но сейчас истерика была на троечку, да и я был к ней готов, потому сохранял спокойствие:
— Ты же приехал сюда работать за деньги, верно? Работой я тебя обеспечу полностью, деньги ты получишь в полном объеме. Ты перевез семью из города, где вам давили на