— Это лишь означает, что ты веришь в свои слова. Ладно, можешь обманываться и считать себя благородным рыцарем. Возможно, Инг тоже так думает, но сомневаюсь. Хотел бы я, чтобы передо мной оказался он, а не ты. Как же вы будете величать Инга, когда он победит? Король Инг? Королева Инга? Хозяин Инг? Вождь? Повелитель? Император?
— Мы будем называть его так, как он пожелает.
— Как он планирует совершить переворот? И какое место я занимаю в его планах?
Слай извивался, как червяк.
— Каждый, кто не согласен с Ингом, будет отвергнут или обращен на путь истинный. Ты идеально подходишь для второго варианта.
— Вы надеялись сделать это с помощью жезла?
— Жезл помог бы утихомирить тебя до нашего отъезда в нужное место. Для настоящего обращения существуют другие методы.
— Не сомневаюсь, но меня интересует другое. Вы лишь недавно начали следить за мной? Почему?
— С моей стороны было бы неблагоразумно говорить тебе об этом.
— Ага! Конечно, ты веришь в то, что говоришь, поэтому тебе не больно, так? Да, ты можешь избежать боли, изрекая пустые фразы, в которых нет смысла. С другой стороны, мне, возможно, и не нужны твои откровения. Полагаю, что первая часть плана Инга — захватить Космическое управление. Как только власть над флотом перейдет в его руки, он получит свободу маневра для захвата всей Федерации. Недавно меня посетила мысль, что я идеально подхожу на роль предателя, способного проникнуть в Командный центр. В конце концов, адмирал Йоно мой друг и доверяет мне. С другой стороны, я очень нуждаюсь в деньгах, и поэтому меня будет легко перетянуть на свою сторону. Вот в общих чертах ваш «другой метод» убеждения. Простая, старомодная взятка. Я прав?
Слай почти не колебался.
— Я могу лишь сказать, что Инг очень богат и щедр к тем, кого он считает своими друзьями.
— Фарго, это еще не все… — внезапно вмешался мальчик.
— Заткнись, Джефф. А теперь, мистер Слай, я поворачиваю жезл правды к себе. Смотрите, я не изменил настройку.
— Да. Ну и что?
— Я собираюсь кое-что вам сказать, и если это будет неправдой, то я почувствую то же самое, что чувствовали вы, когда пытались солгать. Вы думаете, я смогу скрыть боль? Думаете, я крепче, чем вы?
— Нет, — отрезал Слай.
— Замечательно. Так вот, я говорю вам, что у вас нет никаких шансов обратить меня в свою веру. Я уволился из флота, потому что у меня были другие дела, но единственное желание моего брата — служить во флоте и когда-нибудь поступить в Космическое управление. Он не такой, как я. Ему четырнадцать лет, но он уже доказал серьезность и непреклонность своих намерений. Ничто не заставит его служить Ингу, и никто не заставит меня действовать во вред планам Джеффа. Поэтому оставьте нас обоих в покое.
— Жезл все еще включен? — поинтересовался Слай.
— Джефф, задай мне вопрос, так чтобы я мог солгать.
— Тебя интересуют женщины, Фарго?
— Ничего подобного, — ответил Фарго и сразу издал дикий вопль и выронил жезл. — Тебе обязательно было провоцировать меня на такую крупную ложь? — спросил он, потирая грудь. Его глаза слезились. — Теперь вернемся к Ингу, — обратился он к Слаю, когда боль улеглась. — Расскажи мне…
— Кто-то приближается, — предупредил мальчик.
Тихий, жужжащий звук работающего антигравитационного мотора слышался уже совсем недалеко. Секунду спустя над их головами зависла бело-голубая патрульная машина. Луч ее поискового прожектора был направлен вниз, на тенистую поляну, куда еще не проникли лучи взошедшего солнца.
Сверху обрушился узконаправленный, усиленный динамиком звуковой сигнал. Раздался властный голос:
— Полиция. Никому не двигаться. Мы отвечаем на общий сигнал бедствия по этим координатам.
Фарго сразу же отступил от связанных пленников, уронил жезл правды и поднял руки. Джефф тоже поднял руки. Норби притворился бочонком.
— Помогите, помогите! — завопили Фистер и Слай после секундного замешательства.
— Что за чертовщина здесь творится? — прозвучал громкий вопрос. Из машины выглянула фигурка в синем, окруженная слабым сиянием личного защитного экрана.
— Смотри-ка, Фарго! Защитные экраны наконец-то поступили в открытую продажу! — с интересом сказал Джефф. — Может быть, купим парочку?
— Даже и не думай об этом, — отозвался полисмен. — Они сто́ят целое состояние, и гражданским лицам не разрешается иметь их.
— Инг слишком беден и не может раскошелиться хота бы на одну штуку?
— Мой не работает, — проворчал Слай. — Изготовитель гарантировал качество, но…
Фарго рассмеялся:
— Уверен, что ты пытался выторговать подешевле.
Полисмен высунулся еще больше. Защитный экран отсвечивал по краям, но не скрывал мощного станнера, который был направлен на группу внизу.
— Если они так дороги, офицер, то откуда у мэрии взялись средства? — полюбопытствовал старший Уэллс.
— Ниоткуда, — ответил полисмен. — Очень немногие из нас имеют подобное снаряжение. К счастью для меня, мэр города — мой отец. А теперь объясните, в чем дело, да поживее.
— Как вы можете видеть… — начал Фарго.
— У меня есть глаза! Я вижу двух беспомощных, связанных людей и двух других, стоящих над ними с предметом, весьма напоминающим незаконно приобретенный жезл правды. Все это, в свою очередь, очень похоже на бандитское нападение, и у меня почему-то возникает подозрение, что я имею честь говорить с бандитами.
— Эй! — воскликнул Джефф. — Вы не полисмен!
— Хотите посмотреть мое удостоверение? — последовал резкий вопрос.
— Я хочу сказать, вы женщина, — поправился кадет.
— Лучше поздно, чем никогда, — сказал Фарго. — У тебя еще есть надежда, братишка, если ты в столь нежном возрасте уже научился отличать женский пол от мужского.
— Полисмен есть полисмен, независимо от пола, — провозгласила женщина. — А теперь имеете ли вы что-нибудь сказать, прежде чем я арестую вас на основании очевидных улик…
— Послушайте, вы все неправильно поняли, — вмешался Джефф. — Мы жертвы, а не преступники.
— Не похоже. Жертвы — это обычно те, кто связан.
— Правильно! — крикнул Фистер. — Освободите нас. Они напали на нас, когда мы с моим другом пришли в парк для совершения религиозного обряда в честь праздника солнцестояния.
— Вы соляристы? — с интересом спросила женщина-полисмен.
— Мы истинные соляристы, воспитанные очень набожными и благочестивыми родителями, — ответил Слай. — А эти два хулигана нарушили наши религиозные права, набросившись…
— Послушайте, мадам, — перебил Фарго. — Я предлагаю вам