Ага… ничего необычного. Даже немного жалко.
Задумавшись, я покосился на реку. Голова колонны беженцев уже выбралась к броду: воды было по пояс, ширина — не меньше двадцати метров, на дне — густой липкий ил. Над толпой бледно-серым мерцающим маревом порхали бабочки. Дюжину солдат отправили вперёд, чтобы вести колонну. За ними катились фургоны знати — только аристократы не собирались мочить ноги и оставались над давкой.
Облизнув губы, я заставил себя не думать о Силане. Если она там, то окажется самой распоследней ДУРОЙ! Дурищей из дурищ! Даже не знаю, во что превращу её жопу, когда мы здесь закончим.
Хмыкнув, я снова взглянул вслед сапёрам, но они уже растворились в толпе. Откуда-то с дальнего конца торговой дороги послышалось отчаянное мычание остатков скота — забой начался.
Пехотинцы на флангах готовили оружие к бою — Логвуд явно ожидал нападения с тыла.
Пора возвращаться к своим.
Обернувшись вóроном, быстро направился к давно собранному лагерю Полос. Они должны быть где-то здесь… Острое зрение птицы позволит обнаружить знакомую форму и лица, особенно, если знать примерное расположение.
Так и оказалось, так что вскоре я уже встал рядом с остальными.
— Как ситуация с беженцами? — спросил Маутнер. Капитан тоже выглядел несколько более взволнованным, нежели обычно. Но почему? Я-то понятно, а он…
Боги, у него же тоже девица среди знати! Хах, как там её?.. Кейна Клайзис! Между прочим, подружка Силаны. Ох, вот смеху будет, ежели они сейчас вдвоём там едут, через Чирапи!
— Логвуд подозревает, что это ловушка, — ответил я. — Конечно, он готовится к тому, чтобы её отразить, но… Если произойдёт худшее, начнётся паника не менее смертоносная, чем бойня, которой грозят войска Кердгара Дэйтуса. Теперь всё зависит от этого ублюдка.
— Отвратительно, — только и смог сказать Маутнер.
Чёрные Полосы, впрочем, тоже продвигались к броду. Капитан сообщил, что мы будем наблюдать и прикрывать. Ничего удивительного, мы весьма мобильны, так что решение разумное.
Подбежавший гонец торопливо пробрался к Маутнеру и сообщил, что Полосам приказано помочь сапёрам.
— В чём? — раздражённо спросил капитан. — С беженцами пока ничего не случилось — и они уже почти до половины брода добрались…
— Погоди, — поднял я руку, останавливая Маутнера, тем более, что гонец уже бросился обратно — видать «срочных донесений» у него была ещё целая куча. — Видишь, как все головы повернули вниз по течению? Сайнады выстроили понтонный мост — нет, отсюда не видно, но пока я летел, то рассмотрел местность. Там полно солдат с пиками…
— Пикинёры? Что они там делают?
— Наблюдают. Ждут. Едем, капитан, думаю, вот-вот начнётся кошмар.
— Тоже плохое предчувствие? — поднял он бровь.
— За какой ещё целью Кердгар Дэйтус так заморочился с Советом Знати? В отличие от Анселмы, он проявил прямо-таки шкурный интерес!
— Твоя правда, — скривился Маутнер.
Вскоре мы уже разделились и спешились, оставив присмотр за лошадьми на десяток Полос. Остальные, включая меня, встроились в колонну беженцев и вошли в поток людей, который стремительно нёсся к берегу реки. Внезапный рёв и звон оружия ознаменовали начало атаки на арьергард. Скорость потока увеличилась ещё больше. В тесной толпе мне почти ничего не было видно ни сбоку, ни сзади, но крутой спуск позволял хорошо разглядеть саму реку Чирапи, к которой мы неслись со скоростью лавины. Весь брод заполонили беженцы. По краям людей сталкивали на глубину — я видел головы и вытянутые руки, которые сносило течением всё ближе и ближе к сайнадским пикинёрам на мосту.
Вдруг над рекой пронёсся отчаянный людской крик и все головы повернулись вверх по течению, но сам я ещё не видел, что именно привлекло их внимание.
Дюжина всадников выбралась на противоположный берег, начав лихорадочно засыпать в ружья порох, разворачиваясь к полосе деревьев на дальнем берегу. А затем… отдалённый грохот и наши кавалеристы начали падать с коней — тела расцвели красными «цветами», знаменующими попадание пуль. Почти сразу заржали и лошади — изрядная часть гостинцев попала в них. Скакуны начали валиться на землю и биться в предсмертной судороге.
Повозки знати с треском и грохотом выкатились из воды — и остановились, когда тащившие их волы грузно осели под шквалом пуль.
Брод впереди оказался перекрыт каретами и фургонами, проходы остались лишь по бокам и в щелях, что серьёзно усложнило выход из реки.
Впередиидущих беженцев охватила паника, которая прокатилась людской волной по склону к реке. Часть народа попыталась сдать обратно, но давящие со спины массы не позволили это сделать, прижимая людей к фургонам, буквально вбивая их в неподъёмные повозки, толкая на пули подготовившихся сайнадов.
— Отступаем! — взревел Маутнер, но уже ничего не мог сделать — хоть мы ещё не вошли в реку, толпа несла нас в укрытую серыми крылышками воду. Краем глаза я увидел то, что прежде заметили беженцы — ещё один понтонный мост с пикинёрами и стрелка́ми. С обоих берегов солдаты тянули его за верёвки, направляли всё ближе и ближе к броду.
Пули неслись сквозь тучи зимних бабочек и впивались в полчище беженцев. Негде было спрятаться, некуда бежать. Безумие охватило мечущуюся колонну.
Вот и ожидаемый комшар. Всё так, как я — и остальные — предполагал! Дэйтус даже не думал облегчать Первой её судьбу — напротив, сыграл исключительно на обмане.
Со всех сторон под жуткий грохот и треск гибли невооружённые люди. Толпа судорожно металась во все стороны, образовывала перепуганные, беспомощные водовороты. Дети падали, их затаптывали ногами в мутной холодной воде.
Весь брод оказался перекрыт, закупорен десятками тысяч людей. Лишь Полосы сохраняли какой-то строй и порядок. Мы ровно и уверенно продвигались вперёд — назад повернуть не было ни смысла, ни возможности. Цель отряда — добраться до врага и смести его без остатка.
— Я могу взлететь и атаковать!.. — прокричал я капитану, надеясь, что он услышит меня.
— Не вздумай! — рявкнул Маутнер. — Забыл, что произошло в Дахабских горах⁈ Хочешь, чтобы стрелки врага нафаршировали тебя пулями⁈
По сути, он предлагал мне не рисковать своей жизнью, продолжая прятаться за спинами беженцев, пока мы не доберёмся до них, получив возможность растерзать ублюдков в ближнем бою — с поддержкой магии.
В следующий миг на меня упала женщина — из беженцев. По инерции обхватив её руками, одновременно пытаясь удержаться на ногах, я увидел сквозную