— Здесь прошла крупнейшая битва, — проговорила она. — Гисилентилы обрушили на живших здесь людей целые полчища. Вокруг этой башни гудела сама земля. Сотни тысяч жертв.
— Как сейчас?
— Не уверена, — Ариана пожала плечами, а потом посмотрела в сторону. Наблюдатели разделились на группы. Какая-то часть смотрела, а другие просто уселись на холодную землю, бросив туда циновки и спали — сидя. Просто выключились от усталости, не обращая ни на что внимание. — Но это место стало рубежом. Последняя башня — в самом сердце равнины за лесом.
— И они отбились, — скрестил я руки на груди.
Ариана кивнула.
— Осада длилась более месяца. Здесь не было стен, Сокрушающий Меч. Все бои проходили относительно открыто. Люди несли ужасающие потери… — она вдруг замолчала. Пожала плечами.
— И как же они сумели победить?
Девушка заколебалась, затем покачала головой.
— Странная ситуация, редкостная, для этих… нет, для любых мест. Им помогла удача. Какой-то маг сумел убить представителя Верховной Ложи — совершенно непонятным образом, учитывая их поистине божественную живучесть. Потом люди прокопали под землёй туннель, который обвалили и похоронили сразу несколько тысяч элитных преображённых.
— Удача, Ариана? — прищурился я.
Она улыбнулась и продемонстрировала браслет.
— В точку, лейтенант. Именно тогда и зародилась Оксинта. Пока я ещё не видела, кем она была, но зато отлично понимаю, кем стала.
— Оксинта показывает тебе прошлое?
Ариана не успела ответить, ведь пространство вокруг нас задрожало. Где-то далеко, может быть даже на другом континенте, раздался треск, который мистическим образом донёсся даже до нас. Казалось, его услышали вообще все. Весь мир.
Треск, с которым рушится барьер.
— Твою, сука, мать, что происходит⁈ — крикнул я, не обращаясь к кому-то одному.
— Они вырываются… — прошептала Ариана, падая на колени.
* * *
— Анселма, — подсел я к костру сестры, удерживая в руках одноразовый и достаточно примитивный артефакт подмены звуков.
— Маленький глупый братик… — девушка быстро уловила суть, так что улыбнулась, глядя на меня. — Во что ты ввязался, Кирин?
— Как отец и мать? — проигнорировал я её вопрос.
— Огорчены твоей смертью. И мне будет очень трудно доказать им обратное. Да и не знаю, стоит ли?
— Наверное нет. Мой срок подходит к концу. Да и смирились они уже, наверное, — пожал я плечами.
Она вздохнула и коротко огляделась.
— Только звуки, — пояснил я. — Иное слишком долго создавать. У меня хватает и других задач.
— Лентяй, — проворчала Анселма. — Ты прожил интересную жизнь, братец.
— Так и есть. И я ни о чём не жалею.
— У тебя даже есть жена… и сын, — хмыкнула она. — Я общалась с Силаной. Не тогда, когда ты ещё служил императору. Сейчас. Специфичная личность. Но аристократка. В этом ты не подвёл род Моргримов. Отец был бы доволен. Даже братья.
— Ты знаешь, что мы снова вместе? — удивился я. — Конечно, не так уж сильно я скрывался, однако…
— Все знают, — хохотнула сестра. — Кто проявляет интерес.
— Значит, очень мало.
— Аха-ха-ха! Не преуменьшай своих заслуг, Сокрушающий Меч! Редко кто мог бы похвастаться таким титулом. К тебе всегда имеется интерес.
— Моей вины в этом нет.
— «Вины»! О, ты снова издеваешься над своей сестрёнкой, да?
— Разве что чуть-чуть.
— Погоди ещё, скоро будет моя очередь издеваться!
— О чём ты?
— Увидишь, хе-хе, братец. Всё увидишь!
— Мне уже страшно. Твои проказы, Анселма, редко когда доводят до добра.
Девушка развела руками.
— Очень хочу поведать подробности, но пока что нельзя. Впрочем, как и говорила, скоро всё узнаешь.
— Ладно, — только и оставалось, что согласиться мне.
Долго, однако, просидеть не было возможности. Всё-таки за Анселмой был пригляд, а я являлся лейтенантом элитного подразделения. У нас не должно быть общих тем. Но самое основное мы обсудили. И мне даже немного полегчало.
* * *
Стылый Поход, как его называли, сам по себе стал свидетельством горя. Кердгар Дэйтус направил по наши души две крупные роты кавалеристов, которые жалили измученную колонну, словно гадюки. Впрочем, до высших офицеров Первой дошли и хорошие новости — разведка сообщила, что наткнулась на партизанские отряды возле Магбура. И даже сумели с ними поговорить. Возможно получится заручиться их поддержкой и помощью, но… надежды на чужаков мало кто питал. До сих пор нас особо не баловали помощью извне.
Жалкие остатки скотины, которая сопровождала колонну, пали на марше: животные просто умирали на ходу, хотя сизианские собаки собирались вокруг них с такой яростью, будто готовы были заставить и мёртвых встать, чтобы те шли дальше. При разделке эти туши дали лишь жёсткие полоски жилистого мяса.
Несмотря на наличие снега, колонна ужасно страдала от мучительной жажды. Магов почти не осталось, последние перманентно валялись без сил, а снег вокруг был слишком грязным, чтобы его можно было легко очистить для питья. Люди столкнулись с дилеммой: пить грязную воду и мучиться животом, рискуя подцепить заразу, в условиях похода легко способную стать смертельной, или сжимать зубы, ожидая, пока нам не встретиться какой-то водоём.
Лишь я, Фолторн и ещё пара человек периодически создавали чистой воды. Жаль, что этих усилий было недостаточно — слишком много людей.
К жажде вскоре добавился голод, потому что кавалерия Первой отказывалась забивать своих лошадей и ухаживала за ними с таким красноречивым фанатизмом, что никто не смел с ними спорить. Воины жертвовали собой, чтобы только сохранить жизнь коням. Одну из петиций Монтнара, от Совета Знати, вернули аристократу вымазанной в человеческих нечистотах.
«Гадюки» жалили снова и снова, оспаривая каждый километр пути. Нападения становились всё более жестокими и частыми, пока не стало очевидно, что всего через несколько дней предстоит большая битва.
По пятам за колонной двигалась армия Кердгара Дэйтуса. В её ряды влились подкрепления из Сайнадского Царства, переправленные через Монхарб и Светлый Залив, тем самым сумев догнать войска воеводы. Теперь армия врага превосходила нас более чем в десять раз. То, что Дэйтус не спешил ввязываться в бой, позволяя своим всадникам изматывать нас, само по себе выглядело зловеще.
Кердгар Дэйтус наверняка примет участие в неизбежной битве и готов подождать.
К колонне присоединились немногие беженцы из олсмосских земель, считавшие, что как и имперцы, сайнады не дойдут так далеко. Оказавшись перед фактом, они спешно снялись и влились в наши ряды.
Торговая