У Лисси внезапно пересохло в горле.
"Зачем мне этот дурацкий спор"? – подумала она, смотря на гнома с неодобрением.
– Принимаю пари, – расхохотался кузнец, по-своему истолковавший этот взгляд. – Мог бы поставить и больше, да жаль тебя разорять.
Он запустил огромную пятерню в лоток с заготовками и извлёк первую попавшуюся железяку.
– Все в порядке, – подмигнул Тангор Лисси. – Ты справишься. Я не видел никого, кто столь быстро и умело учился обращению с оружием. У тебя несколько дней ушло на работу, которую иные проделывают за годы.
– Спасибо, – тоскливо поблагодарила девушка.
Уверенности гнома она ни капли не разделяла. Оружейник тем временем вертикально закрепил прут в кузнечном зажиме.
– Мне пальцы ещё сгодятся, – хмыкнул он в ответ на немой вопрос Тангора.
Лисси тем временем старательно вспоминала все, чему учил её эльф.
"Положение руки, захват… ох, позору будет!… Прекрати сейчас же, размазня! – одёрнула она себя. – Сосредоточься! И положи конец дурацкому спору"!
Девушка медленно отвела меч за левое плечо, стараясь дышать, как советовал Эннареон: размеренно и глубоко.
– Этот удар в переводе на Общее Слово называется "солнечный блик", – услышала она эльфа в своих мыслях. – Быстрый, невесомый, неотвратимый… Бей на выдохе, не раздумывая!
Клинок молнией сверкнул в полутёмной кузнице, почти беззвучно очертив широкую дугу… и нигде не встретив сопротивления.
"Почему? – подумала мельком Лисси, заканчивая движение и приводя рукоять клинка к бедру. – Неужели вовсе промахнулась"?
Вдруг в воцарившейся тишине раздался мелодичный звон. Верхняя часть косо разрубленного стального прута в палец толщиной упала на каменный пол и откатилась к ногам кузнеца.
Казалось, заговорили все сразу. Эллагир восхищенно выругался, Альрин от радости даже захлопала в ладоши, Тангор шумно требовал свой выигрыш у оружейника, с лица которого все не сходило потрясённое выражение… Лисси с шумом выдохнула, поняв, наконец, что ей удалось.
– Госпожа, – медленно подбирая слова, произнёс кузнец, растеряв весь свой запас сарказма. – Прошу простить за насмешки. И, раз уж этот клинок Вам так послушен, примите его в дар.
– Всё равно не стоило затевать спор, – шепнула чародейка Тангору. – Тоже мне, нашёл способ подзаработать!
– Эннареон – прекрасный учитель, – отозвался гном, пересчитывая монеты. – Но Лисси позарез нужна уверенность в собственных силах. Сегодняшний урок пойдёт на пользу, особенно, если скоро нас ждёт битва. Так что, – он с довольной миной позвенел золотом, – с какой стороны ни посмотри – стоящее было дельце. Не правда ли?
Ветер на террасе был довольно холодный. Чтобы не озябнуть, друзья прохаживались взад-вперёд, время от времени бросая взгляды в проёмы– бойницы. Главный военачальник королевства что-то прикидывал в уме, загибая пальцы и бормоча. Внезапно он бросил хмурый взгляд на Лисси.
– А почему Вы, собственно, не в доспехах?
– Потому что один сведущий в военном деле уважаемый гном сказал, что раньше утра тоддмерцы не рискнут идти на штурм, – улыбнулась девушка.
– Мало ли, что я сказал, – раздражённо пожал плечами Кантад. – Я их мысли читаю, что ли? Если они прямо сейчас кинутся атаковать Румхир, Вы будете тратить время в поисках кольчуги.
Лисси слегка покраснела.
– Оставь девочку в покое, Кантад, – положил ему на плечо руку Тангор. – Если люди начнут битву в ночь, я готов съесть собственную бороду. Все так считают, посмотри вокруг! В полных доспехах ты здесь один– одинёшенек.
– Значит, только я готов к войне, – хмыкнул Кантад. – Так себе новость. А Вы что же? – он кинул взгляд на эльфа. – Будете убивать врагов голыми руками?
– Мой меч при мне, – прохладно возразил Эннареон, недовольный придирками гнома к Лисси. – Что до кольчуги…
– Что до кольчуги, – неожиданно закончила за него девушка, – тот стиль боя, который мы изучаем, не предполагает их ношения.
– "Не предполагает", вот как? – насмешливо поднял брови Кантад. – Ну, побольше бы нам врагов, считающих так же, как и Вы, что добрый доспех мешает биться.
– Сильно мешает, – подтвердил Эннареон, пожав плечами.
Вдруг раздался звук рога. Все снова прильнули к отверстиям в стене. Со стороны лагеря тоддмерцев к Вратам Румхира приближалось три воина. Один из них нёс знамя Тоддмера и трубил. Зелёно-красное полотнище отчаянно развевалось и хлопало на ветру.
– Переговорщики, – ухмыльнулся Кантад. – Ну-с, послушаем.
По прикладной лестнице он в мгновение ока взобрался на гребень стены и стал на нем, уверенно и твёрдо.
– Наследный принц Тоддмера, его высочество Виккела! – звонко провозгласил герольд со знаменем.
Один из воинов слегка кивнул. Виккеле было не больше тридцати. Длинные, чёрные, как смоль, волосы развевались на ветру. В тонких чертах лица угадывался королевский род. Определённо, этот человек был красивым, но какой-то холодной, слишком строгой и слишком чуждой красотой. Он остановился в двадцати шагах от Врат и посмотрел на Кантада.
– Есть ли среди вас король Ринхаг? Я желаю говорить с ним, ибо моя кровь не позволяет держать речь с простыми каменщиками.
– Когда хотят говорить с королём, присылают посла, – прокричал сверху Кантад. – А когда приходят с армией – в лучшем случае удаётся поговорить с королевским военачальником. Тебе крупно повезёт, если не в пыточной.
– Я пришёл сюда с миром! – воскликнул принц.
– Ха-ха-ха! – рассмеялся гном. – Так и знал, что армия в десять тысяч человек мне попросту привиделась! Шёл бы ты отсюда… с миром.
– Я не замышляю зла против Румхира, – не дал сбить себя с заранее намеченной речи принц. – Лишь прошу у вас разрешения пройти через ваши земли к Велленхэму.
– Может, вам и гостинцев дать в дорогу? – съязвил Кантад.
– После победы над востоком, мы дадим вам много земель! – упорствовал Виккела.
– На что нам земли? Репу разве выращивать? – удивился гном. – Мы – ремесленный подгорный народ.
– Тоддмер станет покупать ваше оружие!
– И так станете, – отмахнулся Кантад. – Куда вы денетесь? Или ваши кузнецы уже превзошли Румхир? Ещё будут "выгодные предложения"?
– В бою многие гномы погибнут! – драматически воскликнул принц, всплеснув руками. – Почему вы хотите умирать ради кого-то?
– Вот как, в бою, значит! – усмехнулся Кантад. – А как же "мы пришли с миром"?
– Мы оплатим проход, – пустил в ход последний довод Виккела. – Я дам по сотне золотом за каждого воина, прошедшего на ту сторону гор.
– Могу показать дорогу в темницу! – съязвил командующий армией Румхира. – Причём, забесплатно.
Последние его слова потонули в хохоте гномов, но Виккела, видимо, расслышал.
– Тогда будет война!!! – проорал он в бешенстве, но Кантад уже спускался по лестнице обратно.
– Эка, удивил, – проворчал он, спрыгивая на камень, – я-то думал, ты так, поговорить зашёл…
Гномы встретили своего военачальника восторженным гулом.
– Переговоры