А вот яхту, которая шла третьей и постепенно сокращала разрыв с Фортескью, я не знал: название «Белладонна» ни о чём мне не говорило. Появился этот участник в списке в последний момент. Все поудивлялись, но вникать не стали: перед стартом было много иных важных забот, не до новичка. Ну появился какой-то там неофит, да и ладно, кому он мешает? Всё равно же борьба будет идти, как обычно, между признанными фаворитами. Я взглянул на шустрого дебютанта и ту же про него забыл, так как вокруг начало твориться нечто совершенно непонятное.
На безоблачном ещё пять минут назад небе стали стремительно появляться облака. Они возникали на синем фоне словно из ниоткуда, а затем целеустремлённо сползались в одну точку, чтобы слиться в тучу, которая с каждым мгновением становилась больше и темнее. При этом двигались странные облака как по ветру, так и против него, что вообще уже ни в какие ворота не лезло… Но самым неприятным было то, что образовавшаяся туча, в глубине которой что-то погромыхивало и сверкало, сдвигалась в мою сторону. И её абсолютно не смущало то, что она нарушает все законы природы, так как ползла она против ветра, при этом постепенно ускоряясь. Вскоре клубящаяся тёмно-серая громада зависла прямо надо мной, ветер усилился, поднялись волны… Выглядело это одновременно пугающе и нелепо, так как вокруг словно очерченного кем-то невидимым круга по-прежнему светило солнце и ласково дул лёгкий ветерок.
Внутри же, там, где находился я, волны становились всё выше, они так и норовили опрокинуть «Серпентею». Я усилием воли отбросил все посторонние мысли и сосредоточился на том, чтобы удержать яхту на плаву. С каждым мгновением это становилось всё сложнее, и я в какую-то секунду даже пожалел, что у меня нет восьми рук, как у некого уродливого обитателя подводных глубин.
Справившись с парусами и оставив лишь самое необходимое, я проверил, хорошо ли закреплено то, что может смыть волной. Хорошо, что я заранее, действуя, скорее, на рефлексах, чем осознанно, убрал в непромокаемый карман куртки огниво, перевязочный материал, пару флаконов заживляющего зелья и ещё какую-то мелочь.
Любой, кто ходит в море, прекрасно знает, что во время шторма лучше держаться подальше от берега, особенно если этот берег незнакомый: так гораздо меньше шансов разбить судно о скалы и прибрежные камни.
Однако все мои попытки отдалиться от берега оказывались неудачными. Ветер гнал меня к земле, и я уже хорошо видел, как бурлит вода возле каменистого берега. Тут уже не до сохранности яхты – самому бы уцелеть.
К сильному ветру и громыханию добавился ливень, мешавший рассмотреть в деталях берег, к которому меня несло с какой-то совершенно нереальной скоростью. Складывалось впечатление, что яхту на канате тянет целая армия великанов. При этом за границами круга, в центре которого были мы с «Серпентеей», по-прежнему сияло солнце и не наблюдалось ни малейших признаков ненастья.
Яхты других участников огибали место, где я попал в такую странную переделку, по широкой дуге, и я совершенно их за это не осуждал. Никому не хочется попасть под раздачу просто за компанию. А в том, что всё творящееся безобразие направленно исключительно против меня, сомнений не было никаких, потому что…
Додумать мне не дала просто огромная волна, которая подхватила мою «Серпентею» и со всего размаха швырнула её на прибрежные камни. Меня же смыло с палубы и отбросило в бурлящую воду, в которую я погрузился с головой. Резкая боль обожгла руки и колени, и я понял, что меня протащило по дну и выкинуло на берег. Волна отхлынула, обнажив песок, усеянный камнями, некоторые из которых были достаточно крупными. Если бы я приложился о такой булыжник головой, то в лучшем случае отделался бы сильным сотрясением мозга, а в худшем… даже думать не хочу.
Но если мне, можно сказать, повезло, то о «Серпентее» этого сказать было нельзя: разом успокоившееся море лениво выплёвывало на песок обломки моей любимой яхты. Туча, полоснув напоследок прибрежную полосу ливнем, медленно растаяла в небе, словно её и не было. Мне открылся прекрасный вид на бескрайнюю водную гладь, на которой не было видно ни одного паруса. Видимо, все участники регаты успели проскользнуть мимо, пока я боролся со стихией, происхождение которой вызывало очень много вопросов.
Налюбовавшись на почти пасторальную картинку, я с кряхтением встал, пару раз наклонился, присел, помахал руками и ногами, чтобы убедиться, что кроме синяков и ссадин никакого урона мой организм не понёс. Глубоко вздохнул и, вытащив из кармана флакончик заживляющего зелья, выпил его. Просто на всякий случай: вдруг имеют место быть какие-нибудь внутренние повреждения, ведь приложило-то меня не слабо так.
Порылся в кармане и неожиданно для самого себя нащупал небольшую пирамидку. Неужели среди прочего барахла я машинально пихнул в карман портативный портал?! Они, конечно, запрещены к несанкционированному использованию, но когда кто выполнял эти законы? А мне они по должности полагались: всё же я неисследованными территориями занимаюсь, мало ли куда меня может занести.
Правда, радость моя слегка поутихла после того как я внимательно рассмотрел извлечённый из кармана артефакт. Это, конечно, был портал, но только вот самый простенький и бьющий на расстояние максимум в двадцать миль. И куда мне прикажете переноситься, исходя из этого? В центр моря? В лесную чащу?
Так… А вот тут надо хорошо подумать! Если меня выбросило на берег неподалёку от устья Ривны, то, значит, где-то более или менее недалеко расположено наше фамильное имение. Оно, конечно, заброшено, но оттуда я наверняка смогу вызвать помощь. Пока не знаю, как, но наверняка придумаю. Вряд ли отец не предусмотрел подобной – или хотя бы похожей – ситуации. Что-то подсказывает мне, что там есть спрятанный стационарный портал, а то и не один.
Но для этого необходимо как минимум туда добраться, а я пока даже приблизительно не представляю, где нахожусь. Впрочем, тут я не совсем прав: когда началась вся эта свистопляска с непонятно откуда взявшейся персональной бурей, я как раз приближался к устью Ривны. Если попытаться добраться до места, где река впадает в море, можно пройти по ней вверх, а там будет скала, с которой открывается вид на Ривенгольский лес. Скорее всего, я смогу определить, где нахожусь и, соответственно, направленно использовать портал. А перед руководством