«Ставр… вот наконец-то я и нашел тебя», – прошептал он куда-то в пустоту.
Людота с опаской посмотрел на гостя. И зачем же воину Мары понадобился такой изверг, как Ставр?
– Убить его хочешь? Ха, ну попробуй! Это тур в человеческой шкуре. Сам видел, как он работает своим двуруким боевым топором. Он способен одним ударом на две половинки разрубить любого зверя, будь то кабан или даже медведь. На твоем месте я бы держался от него подальше.
– Я знаю…
– Так раз знаешь, то зачем тогда лезешь? Давай лучше запряжем твою лошадь в телегу и умчимся отсюда подобру-поздорову. В Ладогу, в Белоозеро, в Киев… да хоть за правый берег реки Славутич! Нечего делать в этом богами забытом месте!
Лицо Аспида снова приняло выражения безразличия.
– Но ты почему-то еще здесь. Давно собрал бы свои пожитки и ушел под покровом ночи. А вообще, почему тебя еще не повесили на березе или не скормили зверобогам?
– Эхххх, а вот жив я только благодаря своим умениям. Кто сможет топор наточить или кольчугу подлатать? А главное, сделать это хорошо? Убить-то меня недолго, но живой я для Мала ценнее. Зачем колоть курицу, несущую золотые яйца? Не ухожу я отсюда, потому что просто не на чем. Лошадь мою забрали, а бегать от лесной нечисти на ногах такая себе затея. Да, и по-честному, я хоть и не трус, но боюсь один через лес идти.
– А со мной значит не боишься? – На лице Аспида появилось подобие улыбки.
– Да с таким душегубом я хоть в мрачное царство Чернобога! Уже по твоему шлему вижу, что ты добрый воин…
Неожиданно Аспид снова стал серьезен. Он вытянул вперед руку, обозначая тем самым команду: «Помолчи!»
– Слышишь? Хромая топчется на месте.
Людота не понимал.
– К нам идут конные.
– Люди Мала! Возможно, ты встретить Ставра раньше, чем думаешь.
Аспид схватил меч и, не обращая внимания на кузнеца, быстро выскочил из землянки.
В лучах заходящего солнца появилась парочка конных разбойников. На одном висела изорванная в клочья кожаная накидка, а сбоку болталась массивная палица; второй был защищен ржавой кольчугой, оружием же выступал не менее ржавый меч. Со стороны эти двое походили на бродяг, разграбивших старый курган, и присвоивших оружие и доспехи предыдущих хозяев.
Они спешились и осторожно начали приближаться к Аспиду. Оружие обнажили практически сразу.
В этот момент Аспид почувствовал на себе взгляды попрятавшихся по укромным местам местных жителей. Он хоть их и не видел, но это ощущение, когда за тобой наблюдают, ни с чем не спутаешь.
– Положи меч на землю и пойдем к Малу! Он решит твою судьбу, – один из разбойников тут же объявил условия.
Аспид еще раз внимательно осмотрел противников. Их лица напоминали морды поднявшихся из могилы упырей ― бледные и совершенно отрешенные от этого мира. Похоже слова Людоты о том, что Мал поит своих рабов каким-то зельем, притупляющим все человеческое, чистая правда.
– Мне ни ты, ни твой Мал не интересны. Где Ставр Сила Тура? Отвечай!
Разбойники переглянулись.
– В пещере он. Скоро время кормления и если сам не хочешь стать пищей для богов-зверей, то лучше тебе идти с нами.
Второй лиходей угрожающе постучал по земле палицей, а затем начал приближаться к Аспиду. Скорее всего, он хотел его огреть, еще до того, как воин Мары что-нибудь поймет. Но тот был не так прост; меч выпархнул из ножен, подобно взмывшему ввысь соколу, и полетел прямо в чрево врага.
Разбойник хотел было отбить атаку палицей, но не успел. Меч с легкостью пронзил дряхлую кожаную броню, проникнув глубоко в живот. Взвыв от боли, разбойник схватил трясущимися руками точащее из живота лезвие, но это скорее от отчаяния. Без каких-либо трудностей Аспид дернул клинок, обагрив траву алой кровью умирающего.
Его соратник похоже сообразил, что дело плохо. Он бросился вперед, размахивая ржавым мечом. Удары не были четкими, но все же несколько взмахов, с характерным мерзким свистом, прошли в опасной близости от головы Аспида. Затем он попытался прижать его к стене избы и это ему даже удалось: меч уже был занесен для решающего удара.
Удар ногой быстро остудил спесь лиходея ― он отлетел на несколько шагов в сторону и уже собирался идти в новую атаку, как вдруг могучая рука появившегося из ниоткуда Людоты схватила его сзади за горло. Другой рукой он перехватил кисть, державшую меч.
Был бы вместо кузнеца кто другой, разбойник без труда разорвал бы захват, но руки Людоты обладали поистине грандиозной физической силой. Просто так разжать такую железную хватку было просто невозможно.
Аспид подбежал к обездвиженному разбойнику и колющим ударом засадил ему меч в пузо. Кольчуга разорвалась и приятно зазвенела, открывая путь к мягкой плоти. В этот момент Людота вздрогнул, он и сам почувствовал холод лезвия меча, пробившего схваченного разбойника насквозь. Еще чуть-чуть, и казалось бы, клинок продолжит свой путь и в его внутренности, но этого не случилось. Аспид точно рассчитал силу удара.
Второй разбойник обмяк, попутно выплюнув через гнилые зубы кровавую жидкость. Людота расслабил руки и отпустил мертвое тело в свое последнее падение.
– Не нужно было его убивать, он мог бы нам пригодиться.
– Зачем оставлять в живых того, кто при первой возможности всадит тебе меч в спину?
Людота ничего не ответил, но едва заметно кивнул.
– Ты знаешь, где пещера Мала?
– Как не знать-то! По северной дороге в лес, затем вверх на гору, в ней и живет Мал.
– Тогда пойдем. Бери одного из разбойничьих коней и оружие.
– Ох, и надоело тебе жить, спешишь уж больно ты в чертоги своей госпожи. Ну да ладно, так и быть, помогу! Если перебьем разбойников и зверобогов, доброе дело сделаем.
Оседлав лошадей (Аспид свою Хромую, а Людота коня убитого разбойника) они поскакали к северной стороне частокола. Неожиданно Аспид услышал за спиной странное шуршание.
– Не обращай внимания, это полесские мертвых раздевают.
– Много ли с них взять можно?
– Ржавая кольчуга и меч с палицей сколько-нибудь да стоят. Затем тела волкам на съеденье в лес отнесут, будто и не было тут никого. Любят они все скрывать, вон ― даже жизнь свою скрыли.
За частоколом перед глазами всадников