— Как хорошо, что ты их заметил первым, Митналь! — я всхлипнула.
— Настоящий охотник должен обращаться ветром, когда выходит на прогулку. Слышать, видеть и чувствовать запах. Так мой наставник говорит.
Вокруг невероятно красиво. Солнечные лучи преломлялись в верхушках деревьев. Мы были детьми, поэтому все казалось таким большим и ярким.
— Мы станем взрослыми и поженимся, — сообщил Митналь, — и я буду приносить с охоты богатую добычу.
— Ты сын вождя, у тебя может быть много жен! — он еще не успел согласиться, а я его ревновала.
— Вот глупая. Зачем много? Мне хотя бы за тобой уследить. Чтобы на змею не наступила.
И едва я успела загордиться, он добавил плутовским тоном:
— Разве что, попросить остальных жен за тобой присмотреть?
— Митналь!
Я толкнула его, так что он чуть не упал. Мальчик задорно смеялся, и я понимала — он просто шутит. Ему и правда никто больше не нужен.
Яркая картинка рассыпалась на куски. Резко сев в кровати, я жадно ловила воздух.
Это всё было по-настоящему!
Глава 26
Утром семья притворялась, что все как обычно, ничего не поменялось. Но во время завтрака я поймала на себе такой жалостливый взгляд мачехи, что сомнений не оставалось — отец поделился с ней своим горем.
Тайрос, впрочем, был так же безмятежно-суров, как обычно. Наверное, ему пока не рассказали, что меня ждет.
Выйдя из ресторанной зоны, отец поманил меня за собой. Пока мы шли до его кабинета, беседовали о незначительных вещах типа слегка пересушенного омлета.
Наконец, оказавшись наедине, отбросили светские маски.
Папа обнял меня и заботливо спросил:
— Как ты, голова не болит?
— Нет, пап. Этот процесс будет очень постепенным, насколько я знаю.
— Никому пока не известно, что именно нас ждет, — вздохнул отец. Выпустил меня из объятий и предложил присесть.
— Наши программисты взламывают код чипа, который Митчелл добыл с робота-пирата. Возможно, ты могла бы им помочь?
— С удовольствием. Уверена, буду полезной. И все же, что нам делать с Хэмилом и его семьей? Неужели ты до последнего им не скажешь, что невеста блестящему представителю династии досталась дефектная?
— Дочка, ты не дефектная! — возмутился отец. — И при всем своем исключительном уме не очень понимаешь, что такое дипломатические браки. Никто не ждет от супругов долгой и счастливой совместной жизни. Если, например, у них не складываются отношения с самого начала, они даже могут договориться о свободном супружестве. На публике пара изображает семейную идиллию. А потом каждый занимается своими делами.
— Но это же безнравственно! — воскликнула я и прикусила язык. Очень несовременное возражение вдруг само собой пришло в мою больную голову.
— Это лучше, чем когда двое ненавидят друг друга и ставят под угрозу дипломатические отношения, экономическое благополучие и прочие важные вещи.
— Такой жизни ты хотел для меня, когда соглашался на помолвку?
— Пиретрион теряет позиции. Ресурсы, уровень образования, лучшие умы. В Аусмагале у тебя будет больше возможностей.
— Скорее всего, нигде у меня ничего не будет, — сказала я с горечью.
— Мы еще не слышали мнения твоего спасителя, академика Шенсона, — напомнил отец, — скоро мы с ним выходим на связь. Я уже отправил файлами результаты обследования, так что у него есть конкретика. От его слов и будем отталкиваться. Что же касается твоих моральных установок…
Отец перевел дыхание и продолжил:
— Главное — чтобы брак был заключен. Наши галактики породнятся, это будет широко отражено в прессе. И я надеюсь, ты понимаешь, насколько это важно, милая.
— Понимаю, отец. Но… если мое состояние настолько ухудшится, что я не долечу до Аусмагала? Или буду выглядеть очень уж не блестяще. Это вряд ли будет дипломатической победой Пиретриона.
— Я думал об этом, моя дорогая Иса, — с неохотой признался отец, — поэтому сегодня, после того как мы побеседуем с Шенсоном, я запрошу конференц-связь с отцом Хэмила.
В кабинете раздался тонкий вибрирующий писк.
Отец быстро подошел к столу, нажал. Тут же в центре появился полупрозрачный прямоугольник, передающий изображение худого остроухого мужчины с бледно-синей кожей и фиолетовыми волосами.
— Шенсон! Я только что вспоминал тебя!
Отец не смог скрыть волнения.
— Я вижу, Исабель тоже здесь! Как ты повзрослела!
— Приветствую вас, академик Шенсон.
— Я изучил присланные материалы, — гений сразу перешел к делу, — на первый взгляд, все плохо. Извини, Эштон, не в моих правилах смягчать информацию.
— Помню об этом, Куцер. Двадцать лет назад ты сказал мне ровно то же самое.
— Тогда я тоже не был уверен, что смогу помочь, как и сейчас. Нейроволокна действительно отмирают. Они хоть и несут в себе кучу интеллектуальных возможностей, сами по себе умом не отличаются. Поэтому росли, росли… никак не сдерживая процесс. Пока стало некуда. Новые волокна больше не могут образовываться, а старые начинают отмирать. Я пока не понимаю, почему. Может им там тесно и насыщение кислородом упало. Увы, технология несовершенна.
Звучало это все отвратительно. Я пожалела, что внимательно слушаю.
— Словом, Эштон, мне надо самому посмотреть Исабель.
— Мы уже в Аусмагале, Куцер, до места назначения осталось лететь немногим более полугода. Или ты освоил телепортацию и двигатель искривления пространства?
— Это очень дорогие технологии, Эштон, — замахал руками Шенсон, — но да, у нашей лаборатории есть один корабль на двигателе с мини-воронкой. Но моментально добраться даже на нем не получится. Понадобится около двух недель. И то только потому, что мы недалеко от вашего Аусмагала, изучаем новые микроорганизмы.
— Две недели — довольно скоро! — обрадовался отец. — Ты сделаешь это? За деньгами я не постою.
— Знаю, мой друг, — улыбнулся академик, — значит, увидимся. Будь здорова, Исабель!
Что это — надежда или просто отсрочка принятия неизбежного?
Глава 27
Митчелл Карнел
Валяться в кровати было глупо. Переночевав в лазарете, я запросился домой, то есть к себе в каюту, уже с утра. Чувствовал себя уже прилично, о вчерашнем приключении напоминал только ожог в области солнечного сплетения. Шокер не коснулся кожи, но и мимолетного контакта хватило, чтобы нанести мне травму.
Надо было потолковать с адмиралом. Нет, не о его дочке, как бы мне того хотелось. А обо всей неразберихе, что происходит на его