— Значит, это они, — я снова посмотрел на пленника, и он вздрогнул. — Они давно хотели сожрать Шуйских, но силенок не хватало. А тут мы… Мы убираем Волконского, который, как я понимаю, тоже был их марионеткой. Заключаем союз с их главным конкурентом. Ваш план летит к чертям. И вы решаете… обнулить доску. Убить Шуйского, подставить меня, и пока мы будем резать друг друга, прийти и забрать все. Я правильно понимаю логику вашей операции?
Пленник смотрел на меня с благоговейным ужасом, будто я только что прочитал его мысли. Он лихорадочно закивал.
— Да… барон… все так… Орловы… они заключили сделку… с Орденом.
— Что за Орден? — это снова был Ратмир.
— Правда… правда не знаю, — прошептал пленник, окончательно теряя остатки самообладания.
— Мы знаем, что ты нам расскажешь, — отрезал я. — Что за сделка? Что они пообещали вашему Ордену взамен на помощь в таком деликатном деле? Золото? Земли?
Он покачал головой, и его глаза наполнились животным страхом.
— Души, — выдохнул он, и от этого слова даже мне стало не по себе. — Ордену не нужно золото. Они пообещали им души всех, кто погибнет в этой войне. Всех… Они… они питаются этим.
Елисей, сидевший в углу, громко ахнул и начал что-то бормотать, похожее на защитное заклинание. О как. Это уже какая-то сатанинская секта с очень специфическим рационом.
— Кто главный в этом вашем клубе любителей душ? — спросил я, чувствуя, как мы погружаемся все глубже в это болото.
— Лорд, — прошептал пленник, его взгляд стал пустым. — У него нет имени. Только титул. Лорд. Его воля — закон для всех.
Ясно. Так банально? Все так просто? Есть кукловоды, есть исполнители, и есть мы — еда и расходный материал. Прекрасный расклад. Я посмотрел на пленника, который выложил все и теперь сидел, обмякнув, как тряпичная кукла. Он был абсолютно бесполезен. И смертельно опасен как свидетель.
— Что с ним делать, барон? — тихо спросил Ратмир, и в его голосе не было и тени сомнения.
Я посмотрел на убийцу. Он все понял.
— Его коллеги его бросили, — ответил я Ратмиру, не отводя взгляда от пленника. — А я своих не бросаю. Даже если они — временные.
Пленника связали покрепче и бросили в телегу, под охрану Тимохи. Сами же с Ратмиром и Елисеем направились в угол сарайчика, который мы сняли у таверны в рамках легенды о труппе. В этом закутке был стол со стульями, видать местный конюх тут отдыхал порой.
Итак, пешки были разоблачены. Род Орловых. Пауки, плетущие свои сети в тени. Внутри закипает холодная, расчетливая ярость. Ненависть — плохой советчик, но хороший мотиватор. И сейчас у меня был отличный мотиватор.
— Значит, Орловы, — я постучал пальцами по столу, на котором мы бросили улики: амулет и осколок. — Это наши непосредственные оппоненты. Но они — всего лишь инструмент. Как нож в руках лекаря. А сам «лекарь» — этот ваш Орден. С их таинственным Лордом во главе.
— Они не лекари, барон, — пророкотал Ратмир. — Они — чума. Где бы они ни появлялись, за ними остаются только смерть и разруха. Я слышал о них, когда служил на южных границах. Там они целые города выжигали под предлогом борьбы с ересью.
— Питаются душами, значит, — я посмотрел на Елисея, который все еще выглядел так, будто увидел призрака. — Елисей, это вообще как? С точки зрения твоей «магической науки»?
Он вздрогнул от моего вопроса.
— Я… я не знаю, ваше благородие. В древних текстах есть упоминания о… пожирателях жизненной силы. Но это считалось… сказками. Запретными, темными сказками, чтобы пугать детей. Никто не думал, что это возможно в таких масштабах… Это… это противоестественно. Это нарушение самого баланса мира!
Пожиратель жизненной силы? Это почти как у меня, но я же как проводник был. Ни разу не пробовал «сожрать» эту силу. Попробовать? Думаю, что не стоит этого делать, пока не пойму к чему приведет подобный поступок.
— Вот именно, — кивнул я. — Мы имеем дело с системной угрозой.
Моя намерение бороться с этими «кукловодами» только крепло. Это было уже было делом выживания. Эти «Хозяева» — это не интриганы, а концентрированное, системное зло, которое хочет превратить этот мир в свою кормушку. Или все же не все так просто и однозначно? Ну не верю я в абсолютные материи.
— И что дальше, барон? — спросил Елисей. — Дадим им бой?
— Обязательно, — усмехнулся я. — Но сначала — дипломатия. Очень специфическая дипломатия, с элементами шантажа и ультиматума.
У меня был рискованный, наглый, безумный план — в общем, в моем стиле.
— Тимоха, отправишься гонцом к наследникам Шуйских, — я посмотрел на своего юного шпиона, сторожившего пленника в другом углу сарая. — Возьмешь с собой этого… — я кивнул на пленника, — … «аргумента». И вот это, — я постучал пальцем по амулету. — Твоя задача — прорваться к леди Веронике. Только к ней. Никаким горячим братьям и дядьям ты ничего не показываешь. Передашь ей наши «подарки» и мое личное послание.
— А что в послании, барон? — с любопытством спросил он.
— Предложение, от которого невозможно отказаться, — я улыбнулся хищной улыбкой. — Я предложу им выбор. Либо они верят нам, и мы вместе бьем Орловых, а потом и их «Хозяев». Либо они продолжают верить тем, кто убил их отца, и тогда, после того как мы разберемся с Орловыми, мы придем за ними. И заберем у них все. Потому что я не намерен оставлять у себя за спиной врага, который готов ударить в любой момент.
Самонадеянно наверное, но с Искрой мне было как-то спокойнее рассуждать. Кстати, надо бы научиться владению мечом.
Ратмир одобрительно хмыкнул. Ему такой подход был явно по душе.
— Но поверят ли они, барон? — с сомнением спросил Елисей. — Их же сейчас накручивают со всех сторон.
— Поверят, — уверенно сказал я. — Потому что в моем предложении будет выгода. А еще — угроза. А леди Вероника, я уверен, умная женщина. Она умеет считать. И она поймет, что лучше иметь в союзниках