Железный Лик отступил, переваривая то, что увидел, что понял. Нисенхейм нуждался в нем. Фенрир нуждался в нем. Несмотря на прошедшие годы, несмотря на изменения, его дом все еще ждал его возвращения.
И теперь он знал, что может вернуться. Что у него есть сила, необходимая для открытия пути. Что его трансформация была не проклятием, а даром, не заточением, а освобождением.
Он должен был завершить круг. Вернуться в Башню Забвения, использовать ритуал, показанный ему Хранителем Портала, открыть трещину в реальности и шагнуть через нее — домой.
Но сначала ему предстояло покинуть храм и вернуться через Гиблые топи в замок Равенлофт. И он знал, что это не будет легкой задачей. Страд наверняка заподозрил его истинные намерения, наверняка подготовил противодействие.
Железный Лик направился к выходу из храма, чувствуя, как металл его тела вибрирует от новой решимости, от нового понимания. Он был готов к тому, что ждало его впереди. Готов к последней битве в Баровии.
Возвращение через Гиблые топи было более трудным, чем путь туда. Не из-за природных опасностей — его металлическое тело все так же легко преодолевало зыбучие пески и болотистые участки. Нет, трудности создавали… существа.
Страд явно решил не дать ему вернуться в замок Равенлофт. По всем топям рыскали его слуги — волки размером с пони, летучие мыши с размахом крыльев в несколько метров, зомби, поднятые из болотной жижи. Они охотились методично, целенаправленно, как будто точно знали, кого ищут.
Железный Лик использовал все свои способности, чтобы избегать обнаружения, — менял форму своего тела, сливался с ландшафтом, даже закапывался в трясину на долгие часы, позволяя болотным газам и грязи скрывать его металлический блеск.
Но на исходе второго дня пути его все же обнаружили. Стая вервольфов во главе с Белым Вожаком окружила его на небольшом островке твердой земли посреди бесконечного болота.
— Господин ждет тебя, металлический человек, — прорычал Белый Вожак, его глаза горели синим пламенем в сумеречном свете. — Он недоволен твоим… неповиновением.
Железный Лик стоял в центре круга, образованного оборотнями. Выхода не было, по крайней мере, не через бой. А он не хотел сражаться — не из страха, но из нежелания тратить силы на битву, которая не приблизит его к цели.
— Я вернусь в замок, — сказал он спокойно. — И поговорю с графом. Но я пойду один.
Белый Вожак оскалился, показывая впечатляющие клыки.
— Ты не в том положении, чтобы ставить условия, металлический человек. Мы проводим тебя… по-хорошему или плохому. Выбор за тобой.
Железный Лик медленно поднял руки, показывая, что не собирается сопротивляться. Но в этом жесте была хитрость — он использовал движение, чтобы направить поток энергии из своего тела в землю под ногами.
Эффект был мгновенным. Болотная почва, и без того нестабильная, превратилась в жидкую трясину. Вервольфы, слишком тяжелые из-за своей массы и мускулатуры, начали тонуть, в то время как Железный Лик, чье тело было теперь легче человеческого, оставался на поверхности.
Воспользовавшись созданным хаосом, он прыгнул через головы барахтающихся оборотней и побежал по болоту, используя свою способность распределять вес так, чтобы не проваливаться в трясину.
Позади него раздавался яростный вой Белого Вожака, призывающего своих сородичей к погоне. Но они были слишком дезориентированы, слишком запутаны, чтобы немедленно организовать преследование.
Железный Лик бежал без остановки, используя ночную тьму как прикрытие. Он знал, что не сможет вернуться в замок обычным путем — все подходы будут охраняться, все дороги перекрыты.
Но у него была идея. Если Страд контролировал землю, воздух и любые обычные пути, возможно, следовало выбрать путь необычный.
Он направился к Черной Реке — подземному потоку, протекающему под Гиблыми топями и впадающему в озеро у подножия замка Равенлофт. Согласно легендам, река была порождением самих Тёмных Сил, её воды настолько холодны, что могли заморозить плоть за секунды, настолько кислотны, что разъедали металл и камень.
Но его тело уже не было полностью плотью, а металл был не обычным, а трансформированным, магическим. Он решил рискнуть.
Найти вход в подземную реку было нелегко. Железный Лик потратил несколько часов, исследуя болота, прежде чем обнаружил то, что искал, — воронку в земле, с постоянным слабым свечением, исходящим из глубины, словно от фосфоресцирующих минералов.
Не колеблясь, он прыгнул в воронку, позволяя земле поглотить себя. Падение было долгим, через узкий, извилистый туннель, который, казалось, шел прямо к сердцу мира.
Наконец он упал в воду — ледяную, как и предупреждали легенды. Даже его металлическое тело почувствовало укус холода, глубокий и проникающий. Но боль была терпимой, а разъедающего эффекта, о котором говорили предания, он не заметил.
Течение было сильным, неумолимым. Оно подхватило его тело, словно пушинку, и понесло вперед, через темные туннели, через пещеры, полные сталактитов и сталагмитов, светящихся призрачным светом.
Время потеряло смысл в этом подземном мире. Железный Лик не знал, сколько часов или дней он провел, отдавшись на волю подземной реки. Но в какой-то момент туннель начал расширяться, течение замедлилось, и впереди появился свет — не призрачное свечение минералов, а настоящий, лунный свет.
Река выносила его в Черное Озеро, у подножия замка Равенлофт.
Когда его тело наконец вынесло на поверхность, он увидел замок — величественный и угрожающий, вздымающийся к ночному небу на своей скале. Башня Забвения была хорошо видна — самая высокая из башен, её окна светились тусклым янтарным светом, словно приглашая вернуться.
Железный Лик выбрался на берег, чувствуя странную слабость. Черная Река забрала часть его энергии, часть его сущности. Но это была приемлемая цена за возвращение.
Теперь предстояло самое трудное — подняться в замок, добраться до Башни Забвения и выполнить ритуал прежде, чем Страд найдет его и остановит.
Он начал восхождение по крутому склону, используя когти, которые мог формировать из металла своих пальцев, чтобы цепляться за скалу. Подъем был долгим и изнурительным, но его тело, несмотря на усталость, все еще обладало силой, недоступной обычным людям.
Наконец он достиг уровня, где начинались стены замка. Тут пришлось действовать особенно осторожно — стражи, как живые, так и немертвые, патрулировали каждый метр. Но металлическое тело давало ему преимущество — он мог изменять свою форму, становясь тоньше, площе, проскальзывая через щели, непроходимые для человека из плоти и крови.
Так, медленно и методично, он продвигался через замок, избегая обнаружения, приближаясь к своей цели.
Башня Забвения встретила его неестественной тишиной. Обычно в коридорах всегда были слуги, призраки, иногда вампирские невесты Страда, бродящие без цели.