По крайней мере, больше не требовалось платить зачарователям за работу. Я постарался умерить аппетиты и пользоваться Щупом только при необходимости.
В остальном все шло своим чередом. Рука Лиетарис постепенно обретала формы под чутким вниманием поникшей Неллис. Чародейка начала пробовать на прочность границы ошейника. Когда-то Неллис, по ее словам, уже держали в рабстве, так что потихоньку она вспоминала, как бороться с магией подчинения. Дамой она была волевой, поэтому я не пожалел, что сразу напялил красный ошейник. Из-за давления у нее, правда, возникали проблемы с магией, но на целительство ее вполне хватало.
Лия продолжила тренировки со мной и с Ниуру. Красная эльфийка получила массу ценных уроков и стала заметно проворнее. Спарринги пошли ей на пользу.
Вот только утро следующего дня вышло недобрым:
— Мастер, стража Анкилату требует вас, — разбудил меня стук в дверь фургона.
Рожа у меня с утра была помятой, башка гудела от слишком долгой работы с плетениями и переизбытка осколков в организме. Черные пятна проступили через нанесенную предыдущим днем мазь. Таким я и показался пред стражниками, накинув верхнюю одежду — пугать гвардейцев до икоты моей наготой все же не следовало.
— Хоран Мрадиш? Поступило анонимное донесение о темных эманациях. Мы обязаны проверить вас и ваших слуг, — заявил суровый молодой бровастый мужчина в начищенной до блеска броне.
— Да я же чист аки небо над Нарибией! — всплеснул я руками.
— Вы могли и не заметить, как скверна проникла в одного из ваших подопечных, — продолжил второй стражник — начавший седеть мужчина в возрасте. — В последние месяцы у нас целая эпидемия из-за подпольных магических пилюль. Темные смешивают скверну с пхаром.
— И чего, лечения не существует?
— К сожалению. Сейчас наши чародеи научились лучше отслеживать темные эманации, исходящие от пилюль. Мы уничтожили один из производственных цехов, но запасы могли сохраниться.
— Я или мои слуги никаких пилюль не принимали! — возразил я.
— В таком случае вам нечего опасаться. В частности, нас интересует красная эльфийка, — заявил молодой стражник.
Опа. Похоже, кто-то из постояльцев следил за тренировками Ниуру с Лией и почуял темные эманации. А может во время сражения с лиговцами спалили. Рыжая тогда била в полную мощь, поэтому в пламени появились черные всполохи. Так и знал, что с ней могут возникнуть проблемы.
— Красный эльф? Сейчас приведу.
— Нет, именно эльфийка. Ведите всех слуг. Мы пока обыщем фургоны… — упрямо заявил служитель порядка.
Ниуру, судя по всему, еще дрыхла в повозке. Разбудили меня рано, а рыжая любила поспать подольше. Иногда и завтрак вместо нее готовил кто-то другой.
— Это нарушение права частной собственности! Без ордера на обыск недопустимо! Я выведу моих слуг, чтобы вы могли убедиться в моей искренности. Ну а в качестве компенсации за старания примите это скромное подношение…
Я вытащил мешочек из пространственного кармана и отсчитал пяток золотых монет.
— Вы предлагаете нам взятку⁈ — взъярился молодой. — Укрываете у себя темных культистов? Или партию черных осколков⁈
Вот же какой принципиальный юноша попался. Если золото не работало, то что здесь можно еще сделать, я представлял плохо. Не будешь же сражаться со стражей. Золото — моя главная суперспособность.
— Спокойно-спокойно, — осадил его более опытный товарищ. — За достойную компенсацию можно и повременить с обыском.
— Конечно. Досточтимые стражи уже в такую рань на ногах, как же не поощрить! — раскошелился я еще на пять золотых, скрепя сердце.
Я вывел своих слуг, за исключением Ниуру, и представил пред светлы очи служителей правопорядка. Чародей с помощью двойной Линзы провел проверку и удостоверился, что никакой скверны внутри них нет. Молодой стражник продолжил настаивать на более тщательной проверке и затребовал досмотр моего схрона. Я открыл пространственное хранилище, и стражник внимательно изучил содержимое кармана. Не найдя запрещенных предметов, он оставил меня в покое. Выходит, темные осколки лучше не прятать в хранилищах, поскольку их досматривали в первую очередь. Либо сам артефакт прятать, хотя пространственный камень немного фонил, и его могли учуять маги.
— Получается, если сожрать эту пилюлю, назад пути нет? — заметил я.
— Скверна будет прогрессировать, — заявил бывалый страж и добавил со значением. — Вам бы лучше не тянуть, если вдруг среди ваших слуг найдется такой. К слову, в случае продажи пораженного скверной слуги можно загреметь на каторгу в шахты. Если, конечно, будет доказано, что вы знали о скверне.
— Спасибо за советы. Никого вылечить так и не удалось?
— Ходили слухи, что сын одного мага подсел на пилюли, но отцу удалось исцелить оскверненного с помощью магии света, — заметил чародей-стражник.
— Стихии-антагониста?
— Именно. Вот только повторить успех не удалось. Вероятно, ему просто повезло.
— Мы уничтожили проклятый цех, — отчеканил молодой страж. — Так что больше никто не пострадает от темных пилюль.
Наряд стражи закончил проверку постояльцев гостиницы и отправился по своим делам.
— Кое-как отбрехались, — утер я выступивший на лбу пот.
— Мастер действительно ценит Ниуру, — заметила Лиетарис нейтральным тоном.
— Разумеется. Тебя я тоже в обиду не дам.
Высокая приподняла элегантную бровку, но оставила мою реплику без ответа.
— Что за шум у вас тут? Поспать не дают! — вышла сонная раздраженная эльфийка из фургона. — Вы чего тут собрались?
— Из-за тебя, дурында. Считай, что сегодня твой второй день рождения. Ты была на волоске от смерти!
— Я⁈
— Придется мне заняться тобой вплотную, — потер я руки с кровожадным оскалом. — Мы тебя вылечим. А если нет, то твоя жертва послужит на благо науки!
— Не надо мной жертвовать, во славу огня! — ужаснулась рыжая.
Но ее мнения никто не спрашивал.
[Ниуру Гонти Немис]
Взаимоотношения с мастером постепенно менялись. Она и не заметила, как застарелая ненависть сменилась сначала на глубокое раздражение, а затем и просто на легкое негодование. Полюбить своего хозяина она бы в любом случае не смогла, но относиться стала чуть менее холодно. По мере знакомства Мрадиша с магией она волей-неволей стала испытывать уважение к его дару. К магии у Хорана обнаружился настоящий талант. Ниуру слабо разбиралась в способностях людских магов, но другие отзывались о его печатях с почтением.
Мастер постоянно колдовал свои светящиеся контуры, рисовал узоры, часами корпел над заклинаниями, вел какие-то записи и расчеты на доске мелом,