Оборотни!
В душе все переворачивалось от злости и гнева.
Я ненавидела их всегда! Мерзкое племя жестоких убийц. Ни жалости, ни сострадания. Лютые звери.
— Кассандра,— голос отца над ухом походил на шипение змеи.— Немедленно подними голову и улыбайся всем. Ты должна выглядеть лучше любой орины и леры, здесь присутствующей.
Я понимала, что нарываюсь на его немилость, но не могла с собой ничего поделать. Поднять голову и посмотреть в глаза любому из них? И что увидеть? Лик зверя?
А вдруг кто-то почувствует во мне пару?
Меня передернуло. Нет, конечно, я мечтала о жизни в столице, о званых вечерах при дворе. Но... Но не с перевертышами же!
— Кассандра,— шипел отец.— Здесь самые богатые феры Севера во главе с ханымом Руньярдом. И он смотрит на тебя!
Мне стало совсем страшно. Затылок прошибло холодным потом. Выдохнув, уставилась на свои руки. К счастью, отец отвлекся, привлекая внимание дальних родственников братьев Вагни. Его ничуть не смущало, что генералы терпеть не могли своего любвеобильного папашу и знать ничего не желали о том, кто там и кем им приходится. Я же слушала разговоры мужчин вокруг себя. Тихие смешки девушек. Изредка бросала взгляд на леру Дарину. В детстве мы были дружны, но после прихода к власти молодого императора Льюиса Темного отца отдалили от двора и практически никогда не приглашали на праздники или церемонии вроде этой.
Поэтому он сейчас так и суетился, пытался восстановить старые связи. Хотя, по-моему, не сослали совсем уж в захолустье, как остальных советников прежнего правителя, не лишили всего, включая замка и земли— так и замечательно.
Уж не знаю, чем отец заслужил подобную милость от Льюиса Темного, но была ему благодарна.
— Я тебя зачем сюда привез?— Отец снова взялся за меня.
Я благоразумно промолчала. Понятно зачем— товар лицом показать, а то засиделась в девках. Но шутка была в том, что драконессой я являлась слабой и особого желания со стороны драконов заглядывать мне в глаза не наблюдалось никогда. Зачем? Если рядом есть сильные магией орины и леры. Мой дар же угасал, будто внутренний резерв исчерпал себя. Щелкнув пальцами, я вызвала едва ощутимый огонек. Это все, на что я была способна.
Пока еще способна.
— Лучше бы Греноа императору продемонстрировал. Мой наследник должен примкнуть к группе его друзей.
— Ему только шестнадцать,— возмутилась я.— Ему еще учиться...
— Тебя не спрашивают!— Отец быстро поставил меня на место.— Сопляку Вагни и того меньше...
Хотела бы я ему сказать, что молодого Надира Вагни сюда не в качестве пешки на игральную доску императора доставили, а прибыл он на время. И никто его пропихивать в друзья к Льюису Темному не будет. Но отец и слушать не станет. Генерал Закхей Ордо слушал всегда только одного человека— себя!
Повернув голову, я уставилась на малочисленную делегацию из Северной империи. Рядом с юным драконом красовалась ведьма. Я слышала о ней. Леди Юниль Вагни. Ко всему прочему еще и племянница этого самого ханыма, на которого я и смотреть не желала. Не хочу видеть лица ни одного из перевертышей.
Глупо? Может быть, но... Мои руки задрожали... Страх одолевал.
Так было всегда. Девчонкой я еще могла скрыть его, выпуская злость. Но сейчас...
Молодые драконы с Восточного побережья, стоящие рядом, зашептались, обсуждая эту самую ведьмочку. В их голосе было столько восхищения! Еще бы и красивая, и дар такой сильный. Темная.Поджав губы, я высокомерно задрала нос! А что еще оставалось делать?
Вздохнула. Наконец, заиграли музыканты, и император выдвинулся с речью. Солнце безжалостно пекло в спину. Плечи ныли. Я не привыкла так долго сидеть в седле, и оттого казалось, что еще немного, и я просто мешком выпаду из него. А отец в наказание еще и попинает лежачую.
Хоть сестричку сюда не притащил, и уже хорошо. Она хоть и была магическим даром меня немного сильнее, но все одно слабенькая. Ее спасал возраст. Семнадцать. Достаточно, чтобы заключить договорную помолвку, но рано для того, чтобы как меня обозвать обузой.
Кобылка нервно перебирала ногами.
Речь императора завершилась, и послышался одобрительный гул.
Церемония окончена. Забыв про меня, отец рванул было к генералам Вагни. Но остановился. К ним отправился кто-то из оборотней. Я скользнула по нему взглядом. Высокий, широкоплечий, черный плащ, подбитый густым мехом. Брюнет. Моя лошадь тихо заржала, и я отвернулась, не взглянув на лицо.
Устала. Оглянувшись на Дару, лишь проводила ее взглядом. Я была ей неинтересна, она уже спешила к леди Юниль. Это огорчило. Чувствуя себя везде лишней, лишь выше задирала нос, пусть думают, что считаю их недостойными общения. Не такой жалкой запомнят.
— Вы не идете в замок?— стоящая передо мной рыжеволосая орина обернулась.— Я здесь бывала нечасто, боюсь заблудиться.
— Да, я бы с удовольствием ушла,— радостно закивала, забыв мгновенно о показном высокомерии.— Но боюсь, отец не одобрит.
— А нужно стоять и блистать?— Она тихо засмеялась.
— Мне бы не упасть, орина Аделия,— вспомнила я ее имя.— Кажется, впервые так долго держусь в седле.
После этой моей фразы ее отец— генерал Хэил Меч— обернулся. Смерил меня взглядом и прищурился. Мне стало несколько не по себе. Что мой отец у молодых военачальников Льюиса Темного не в почете, я прекрасно знала и понимала, что эта неприязнь распространяется и на меня.
— Девочки, идите обе в замок и желательно по комнатам. Слишком много холостых мужчин вокруг. Моргнешь и утащат в какой-нибудь фьеф. Ищи потом с факелами. Быстро обе отсюда!
Встрепенувшись, я просияла.
— Но мой отец...
— Скажу генералу Ордо, что приказал вам уйти,— он понял меня с полуслова.— Истинность— это, конечно, хорошо, но отцы должны смотреть, кто их дочерям в глаза заглядывает. И нагло обнюхивает их!— Он покосился на группу перевертышей, а затем кивнул своей дочери.— Идите, Аделия! Не тяните! Слишком много внимания и так привлекли.
Дважды повторять не пришлось: я развернула свою лошадь в сторону главного крыльца замка.
Рядом со мной ехала рыжеволосая орина. И на мгновение мне стало так завидно. Плохое чувство, я это знала.