Принюхался. Такая сладкая. Точно, малинка.
— Пошел вон!— Схватив куклу, она оттолкнула меня и стрелой вылетела из беседки.
Засмеявшись, я обернулся. Забавная. Ещё не выросла, а уже фыркает. И очень красивая. Густые темные волосы, смуглая кожа, но при этом светлые, теплые глаза цвета морской волны. Когда она вырастет, не один мужчина падет к её ногам, сраженный в самое сердце.
Я поймал себя на странном чувстве. Злость. Мне было неприятно, что кто-то другой займет место рядом с ней. Улыбка сошла с моих губ. Хотелось снова приблизиться к этой малышке со вздернутым носиком, заглянуть в её глаза. Зачем? Чтобы удостовериться...
— Так кто вы всё-таки такой?— раздалось рядом.
Моргнув, я вспомнил, что в беседке осталась ещё одна девочка.
И тоже красавица, каких поискать. Правда, сердце при виде нее не начинало биться сильнее. Она улыбнулась и забавно склонила голову набок.
— Никогда не видел такую сильную магичку,— задумчиво пробормотал.— На Севере вы в диковинку.
— Земли моего отца граничат с вашими фьефами. А мой сводный брат из оборотней. Он медведь,— она сложила руки на груди, совсем как взрослая.— Белый медведь.
Эта, кажется, Дара улыбнулась шире. Что-то подкупающее было в её облике. Усевшись на лавку, я снова посмотрел туда, куда побежала моя красавица. Взгляд отвести надолго не мог от нее.
Кассандра. Имя-то какое необычное.
— И вы до сих пор не сказали кто вы?
Белокурая девчушка умела быть настойчивой.
— Руни,— ответил и тут же, опомнившись, исправился.— Фер Руньярд.
— Хм... не слышала о таком. И как же вы, фер, попали во дворец? На вратах воины...
Слушая её расспросы, я наблюдал за другой, той черноволосой. Она остановилась у высоких кустов и, раздраженно уперев руки в бока, выглядывала кого-то. Наверное, стражу.
Вот злючка!
— Так откуда вы, фер?— Дара помахала перед моим носом куклой.
— Прибыл с другом,— моргнув, я повернулся к ней.
Перевел взгляд на её игрушку, вспомнив, чего вообще в эту беседку заявился.
— А кто ваш друг?— девочка прищурилась.
— А давай вопрос на вопрос?— предложил я, и она легко согласилась кивнув.
Я заметил на её переносице веснушки, милые весьма.
— Ты вырастишь красавицей. Твой истинный будет счастливчиком.
Зачем это сказал и сам не понял. Ну, быть может, потому, что она казалась такой подкупающе простой.
— Я так не думаю,— Дара звонко захохотала. Да, не тот смех, что я слышал ранее. Тяжелее.— Во-первых, фер Руньярд, я чистокровная лера, а значит, связь буду чувствовать весьма нечетко и порвать её при желании смогу легко. И получается, этому истинному придется попотеть, добиваясь меня. А во-вторых, я дочь генерала, как и Кассандра. Наследница самого Ярвена Шрама. Так что бедный тот истинный— докажи ещё моему папе, что годишься для его единственной девочки.
— А она?— Я кивнул на чернявую, что, наблюдая за нами, дулась, прячась за кустами.
— А она старшая дочь генерала Закхея Ордо. Он служил ещё при старом императоре и имел немалое влияние. А ты всего лишь фер, пусть и северный. Но...
— Ты очень умная, Дара,— я усмехнулся, примерно прикидывая, кем нужно быть, чтобы генерал без лишних слов отдал свою дочь в твои руки.— Много знаешь о драконах и магах?
— Ага,— малышка кивнула.
— Ну что же...— прищурившись, я прокручивал в голове варианты завоевания этой ягодки-малинки. Дрянь характерец, конечно. Огненный. Это уже сейчас вызывало охотничий азарт.— Я так понимаю, что и Кассандра связь не услышит и гонять меня будет с папой наперебой?
— А он точно будет тебя гонять?— Дара вопросительно приподняла бровь.— Ты кто такой, фер Руньярд, и что здесь делаешь? Во дворце императора.
— А ты спроси еще раз кто мой друг?— Я подался вперёд и сверкнул клыками.
Не испугалась.
— Кто твой друг?— Ее глаза сверкнули, по воздуху рябью прошелся сильный шлейф целительской магии.— И ещё раз спрошу, так кто ты такой?
— Я— фер Руньярд, сын ханыма Долона. Альфа Севера. Ученик и шурин генерала Вегарта Вагни, прозванного Бессердечным. Будущий правитель Крайнего Севера. Ну и лучший друг...
— ... императора Льюиса Темного,— договорила она за меня.
Я кивнул.
— Ну тогда я желаю тебе удачи, фер Руньярд.
— Зови меня Руни, и... Ей не говори, кто я,— я кивнул на черненькую, которой надоело скрываться в кустах. Она снова стояла у живой изгороди, прожигая нас гневным взглядом.
— Содержание разговора будет нашей тайной?— голос Дары упал до шепота.— Ну тогда тебе придется стать мне другом, альфа Севера. Очень хорошим другом.
Уголки моих губ невольно приподнялись. Вот молодец девчонка! Вроде целительница должна быть сердобольной и доброй, а она своего не упустит. Как-то я её разом зауважал. Такая в друзьях лишней не будет.
— А ты не против такого друга, лера?— Я снова обнажил клыки, чтобы понимала, кто перед ней сидит. Но нет, на лице ни тени страха или неприязни.
— Только за! Лера Дарина, чья дочь уже сказала.— Она протянула мне маленькую ладошку.— Засмеявшись, я пожал её.
На дорожке у широкой клумбы с пушистой травой появился Льюис. Он крутил головой, явно ища меня.
— Руни? Вон ты где!— прокричал он, высматривая меня в беседке.— Пойдем, нас уже ждут.
Поднявшись, я взглянул на куклу Дары.
— Расскажешь потом, где такую достать? Для племянницы надо.
— Конечно,— она улыбнулась шире.— Какие тайны между друзьями! Скажу по секрету: мой отец будет назначен главным по связям с северными племенами перевертышей. Потому что...
— ... растит оборотня,— я медленно кивнул.— Твой брат, я помню, вы его упоминали.
Я вмиг стал серьезен. Что же, интересно выходит, мы ещё не приехали, а там уже всё за нас решают. Назначения раздают.
— Да нет,— Дара махнула рукою,— он просто предан Айдану Свирепому. И является его другом. И другом твоего зятя, генерала Вагни.— Она снова мило улыбнулась.— А Кассандра... Удачи тебе, Руньярд, серьезно.
— Руни! Ну что ты застрял!— Льюис махнул мне рукой.
— Ещё увидимся, Дара, и приятно было познакомиться.
Засмеявшись, я направился к другу.
Черноволосая красавица так и стояла у кустов с открытым ртом. За её спиной мялись два стражника. Что-то спешно сказав ей, они словно растворились в воздухе.
Вредная злючка! Пока ягодку сорвешь, весь об колючки исцарапаешься!
— Кто там с тобой был?— Стоило мне подойти к Льюису, как тот кивнул на беседку.