Спустя пятнадцать минут передо мной уже был растянут один огромный и сложный узор со всеми его переплетениями. И на самом деле артефакт намного сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Помимо внешнего конструкта в нем было ещё два внутренних, размером нисколько не отличающихся от внешнего снаружи. Наружный конструкт был открытым, потому что должен соединяться с таким же в статуе, объединяя разные части составного артефакта.
Я внимательно разглядывал его трехмерную проекцию в созданной в моей голове программе для конструирования схем. Это и впрямь странно… В нем не было ни одного компонента, который отвечал бы за защиту, напротив, когда я разобрал схему на составляющие и понял принцип её работы, у меня ледяной холодок пробежал по спине.
Я открыл глаза и ещё несколько минут просто таращился в потолок, пытаясь осмыслить новую информацию. Это переворачивало всё мое знание об этом мире. Наконец я тряхнул головой и посмотрел на Алину, что с некоторым волнением ждала моего вердикта.
— Алина, у меня к тебе важный вопрос. Ты же целитель, видела очень многих людей. Скажи, до какого возраста живут люди обычно?
Она удивленно вскинула брови, не ожидая, что я спрошу нечто такое.
— Обычно… до сорока-пятидесяти, хотя я встречала пару раз людей, которым было под шестьдесят. Глубокие старцы, — увидев, как сильно я изменился в лице, девушка спросила: — Ваше Благородие, что-то не так?
— Всё не так, Алина. Всё совершенно не так! — я встал из-за стола и схватился за голову, уставившись на артефакт у моих ног. — Вся ваша защита Охранителя — совсем не то, чем кажется.
— Что?.. Я не понимаю…
— Она питается вами, вашей жизнью.
— Что?..
— Статуи Охранителя не защищают вас от монстров, они собирают вашу жизненную энергию.
— Собирают?.. Но для чего?..
— Понятия не имею, но собираюсь это выяснить…
* * *
— Ох, Семён Петрович, хвала императору, вы наконец-то прибыли! — воскликнул один из слуг рода при появлении князя.
Сам Хорошев неторопливо стянул с себя плащ и вручил его слуге.
— Показывайте давайте, что тут у вас произошло.
Слуга сразу закивал и провел его в закрытую часть имения, на входе которой уже стоял Роман Сергеев, начальник службы безопасности князя.
— Ну, Ром, что тут у нас? — на ходу спросил Семён Петрович.
— Вы очень мудро поступили, Ваша Светлость, что приставили к Сибирскому наблюдателей. Вчера с ним случилось кое-что странное.
— Что же? — спросил князь. Отчет, который ему прислали, был слишком скомканным, да и обстоятельства такие, что было немного не до того. Когда император лично зовет, игнорировать нельзя.
— Если коротко, то он сошел с ума, — вздохнул Роман и провел князя в один из изоляторов, где в небольшой комнатке сидел весь сжавшийся и нервный Ростислав. Он испуганно смотрел по сторонам, таращил глаза и вообще вел себя неадекватно. — Поднял переполох на своей кафедре, кричал странные вещи и бился в истерике. А ещё говорит как-то странно, вроде по нашему, но словечки порой подбирает странные. Словно исторических фильмов пересмотрел. Как только это началось, я приказал забрать его и доставить сюда.
— А артефакт?
— Забрали. Не оставлять же такую вещь.
— Правильно поступил, — кивнул князь и махнул рукой слуге, что шел по пятам за господином. — Черного чая мне. Роману кофе, черный, с двумя кубиками сахара.
— Приятно, что помните, — усмехнулся мужчина, а слуга тем временем умчался исполнять приказ.
Князь ничего не ответил, лишь внимательно разглядывал человека, сидящего перед ним. Роман тоже заметил, что князю явно что-то в нем не нравилось.
— Что-то не так?
— Да как сказать, Ром. Как сказать… — вздохнул старый князь, достал из кармана очки и протер их маленькой тряпочкой. — Человек перед нами не Ростислав Сибирский.
— Что?.. Да нет, быть не может. Я могу поручиться за то, что он выскочил из кабинета Сибирского, да и выглядит он как Сибирский.
— Но это не он. Прическа, мимика, то, как он себя держит… Если бы прошла не неделя, а пару лет, я бы, возможно, и поверил. Хотя на мой взгляд этот выглядит на несколько лет моложе оригинала.
Роман был растерян, он переводил недоуменный взгляд с пленника рода Хорошевых на его главу.
— И что из этого следует?
— А вот это очень хороший вопрос…
— Думаете, его подменили? Кто-то прознал о наших планах, захватил Сибирского и оставил двойника?
— Теория хорошая, но какой смысл? — князь почувствовал себя жутко уставшим.
Прибывание у императора всегда морально выматывало. Любой такой вызов мог закончиться ссылкой или расстрелом, всё-таки у Хорошева хватало как врагов, так и скелетов в шкафу. Нынешний император скор на расправу с теми, кого считает врагом своей власти. Хорошев себя к таким не относил, он всячески поддерживал государя, но у каждого из крупных аристократов столицы есть тайны, всплыви которые, мало не покажется. На них часто закрывают глаза, пока род полезен, но в любой момент можно стать козлом отпущения.
— Не знаю даже… Сбить нас со следа? Выиграть время? Мы вот не сразу поняли, что Сибирский подставной.
— Возможно, но надумано. Похищение — это одно дело, но двойник, да ещё ведущий себя так странно, это ниточка к похитителю. Проще такие сразу обрезать, а не подкидывать врагам. Всё-таки наши менталисты дело знают и докопаются до сути. Я пойду поговорю с ним.
Князь вышел из комнаты и прошел в соседнюю. В камеру он вошел неторопливо, как и полагалось высокородному.
— Ростислав Владимирович? — улыбнулся он мужчине.
— Д-да…
— Очень рад, я князь Семён Петрович Хорошев.
— Ох, Ваша Светлость, — тут же поклонился мужчина, которого все принимали за Сибирского, — я барон Ростислав Владимирович Градов, и я не могу понять, что происходит. Я был у себя в городе, Вольнове, а потом что-то бахнуло, послышались крики. Кажется, кто-то сломал нашего Охранителя. Предатели, слуги грязных магов! А потом я тут оказался, и на меня ваши люди напали и сюда привели. Всё это какое-то жуткое недоразумение!
Мужчина продолжал что-то рассказывать и объяснять, а князь всё обдумывал услышанное. Барон? Ростислав никогда не носил дворянский титул, хоть ему в свое время и предлагали титул боярина, но тот отказался,