Я не оговорилась, сказав «вас», а не «нас». Меня уже точно в специализированные школы не примут, я здесь-то на птичьих правах оказалась. Поэтому на такой же пессимизм не имею права – из кожи вон вылезу, но сдам!
Впервые на моей памяти Маша позволила себе высказаться о правительстве Исы с каплей критики:
– Да черт его разберет – это наше управление… Сначала закинули сюда всех без разбора, а потом еще спросят, почему мы к таким задачам оказались не готовы. Какой из меня боец, Настя? Но, может, вышел бы прекрасный лекарь или архитектор, да где там! И на кой, спрашивается, ляд нам столько психологических тестов проводили, раз все равно используют не по назначению?
Из-за этого разговора я пропустила часть речи ректора – но, кажется, он просто вдохновлял всех нас стараться на пределе сил. Затем глава академии повернулся к другой части зала:
– Декан Дориас, на вашем факультете только чистокровные драконы, поэтому обойдутся без лишней помощи. Ваши студенты вполне могут самостоятельно отыскать нечисть первого ранга. А те, кто выловят второй ранг, пусть получат в два раза больше баллов.
– Да, ректор! – громко отозвался указанный мужчина.
– Декан Эллес, – теперь пожилой дракон посмотрел на своего внука. – Если хоть один ваш студент не отличает первый ранг нечисти от второго и начнет пытаться победить того, кто ему не под силу, то советую вышвырнуть его с факультета еще до начала испытания. Вам выдадут карты скопления злых духов, вчера как раз доставили сводки из департамента защиты. Их составляли по заявкам населения, чудовища мешают их хозяйству, но выше первого ранга там никого не замечали. Заодно раздайте всем ученикам недраконьего происхождения камни считывания фона – это будет подтверждением их победы. А нечистокровные драконы все же способны отпечатать ауру поверженного существа.
– Да, ректор, – ответил наш декан.
Я видела, как Катрина и Риманна удовлетворенно кивнули. Остальные на их стороне тоже не напряглись.
А вот попаданцам требовался дополнительный инструктаж. Уже после собрания декан задержал нас в актовом зале, всем раздал карты, а каждому уникалу и мне выдал маленькие камешки мутно-зеленого окраса.
– Просто положите их в карман. Когда вы убьете существо первого ранга, артефакт сам поймает остатки его фона. Экзамен будет считаться сданным, когда вы принесете наполненные камни мне. Все обозначенные места находятся недалеко от города, и в каждом может водиться от одного до четырех чудовищ. Если все сделаете так, как вас учили, то справитесь максимум за пять часов. Хотя победа будет зависеть не только от навыков, но и удачи. Удача и сообразительность иногда важнее магии.
Попаданцы тут же, как и планировали, разделились на группы и распределили, в какие стороны они идут – чтобы хотя бы друг другу не мешать. Маша, Матвей, Сережа и Регина уже побежали в коридор. На меня ни один из них не оглянулся. Я удрученно выдохнула, но обижаться не думала – эта группа далеко не самая сильная, и балласт в виде меня может испортить результат для всех них. Позови они меня, я бы сама отказалась – не хочу никого подставлять. Но мне было бы просто приятно, если бы позвали.
Я не зря торчала в актовом зале, пока попаданцы обсуждали направления. Мне нужно пойти туда, где никого не будет. И без того сложно, но если там окажутся конкуренты, то еще и с ними придется спорить, чья добыча. Сейчас же я могла повнимательнее разглядеть карту и найти одинокую красную точку как раз между зонами двух команд. Поскольку они разделились по четверо, то места, где явно обитал лишь один призрак, им были менее интересны. Туда пойдут только в случае, если не соберут в первом же месте нечисть для всех членов группы.
Я поглаживала под одеждой недавно купленный артефакт-усилитель, мысленно повторяла все нужные заклинания и плелась к выходу с территории академии последней. Просто осознавала, что спешка в моем случае ничем не поможет. А может, лучше еще и лекции с собой прихватить – вдруг какое-то созвучие забуду? Да как я забуду, если зазубрила все до автоматизма? Вряд ли кто-то в группе так же усердно готовился.
– Ты же понимаешь, что с моей помощью даже идти никуда не придется? Сами примчатся и самоубьются, собирай не хочу, – обратился ко мне зеленоглазый мальчик лет десяти уже за воротами.
– Понимаю, – улыбнулась я. – Но я уже говорила – нельзя полагаться на тебя бесконечно. Юта, а если завтра я столкнусь с монстром, и тебя рядом не окажется? Сегодня важный день – я обязана самой себе кое-что доказать. Раз все первокурсники на такой трюк способны, то и я должна!
– Ну, как знаешь, – пожал он плечами и лениво пошагал в другую сторону. – В крайнем случае комната на Тахарионе для тебя всегда готова.
Наверное, именно поэтому я и перестала принимать все проблемы близко к сердцу, а заодно расслабилась до невменяемости?
Нужное ответвление дороги нашлось сразу. Карта была подробной и понятной, да и у меня уже имелся опыт работы с топографией, когда я шла в Гонту. Повернула к добротному дому, но постучать не успела – ко мне навстречу выбежал низкорослый мужичок. Вначале он радостно улыбался и махал мне рукой, но по мере моего приближения скуксился:
– Они в департаменте защиты кого-то посолиднее не нашли? Ты ж девчонка совсем – неужель справишься?
– Постараюсь, – заверила я.
Он недовольно покачал головой, но открыл калитку и пригласил войти во двор.
– Допек он нас уже – сил никаких нет! Мы амулетами дом прикрыли, туда не заходит, но в сарае каждый раз какую-то щель найдет. Пять кур уже передушил! Он их даже не жрет, падла, просто пакостит! И отогнать не можем – вернее, уходит, а потом снова и снова возвращается. Медом ему мои куры, что ль, намазаны? Дочка внуков больше в гости не приводит, боится, как бы на ее детишек эта падла не кинулась!
Мужичок показал в сторону рощицы, где злой дух обычно прятался, но сперва я осмотрела сарай. В Гонте не бывает морозов, поэтому утеплять курятники считалось расточительством. А здесь еще и само здание ветхое – между досками щели и зазоры. Поэтому амулеты и не работали, для надежной защиты требуется цельное полотно. Или придется на каждую доску отдельный артефакт цеплять. Я объяснила это крестьянину и попросила его уйти в дом. Разумеется, хозяин не мог помешать работе мага, но я и так волновалась, мне будет проще без свидетелей.
Прошла до ограды и