Такой запал, такое чувство… Я не припомню, когда в последний раз испытывала что-то кроме унижения или боли.
Письмо, отправленное из столицы, успело прибыть заранее, поэтому прислуге в резиденции герцогства хватило времени приготовиться к нашему приезду. Заодно и весь отправленный вперед через портальные врата багаж забрали.
Я еще спешиться не успела, а у ступеней крыльца огромного дома выстроилась в шеренгу вся домашняя челядь.
То, что Лиссандра, вопреки своему затратному образу жизни, еще не успела разориться, заслуга не ее «грамотного» управления землей, а наследия прошлого герцога.
Спасибо и на том, что своевольная леди не стала вмешиваться и кроить на свой лад работающие благодаря труду прошлых поколений механизмы управления наделом. Тогда-то неумелая герцогиня точно бы пошла по миру.
В отличие от текучки среди прислуги в столичном особняке, в родовой резиденции весь персонал, за небольшим исключением, сохранил свои позиции со времен отца Лиссандры. Вижу в глазах некоторых определенную степень ожидания или разочарования в свой адрес.
До них не могли не доходить слухи о нраве их госпожи.
Горничные и кухарки не смеют во второй раз поднять головы, лица у них бледны от страха. Дворецкий — высокий худощавый мужчина средних лет во фраке в самом начале шеренги — стоит прямо, в глазах улавливаю хорошо скрытый укор в свой адрес.
Но что бы они там ни думали обо мне, приготовились они к возвращению своей герцогини выше всяких похвал. Конюшня готова для лошадей, казармы рыцарей приведены в надлежащее состояние, горячий обед ждет своих путников. Уверена, что и покои герцогини ждут хозяйку.
Полагаю, страх разгневать столичную леди имел при приготовлениях не последнее место.
Что ж, о личности должно судить не по словам, а по поступкам. Времени у меня доказать это полно. Изменить то, что оставлено позади, мне не под силу, но я могу выбрать, куда идти дальше.
Выдыхаю, переступая порог давно покинутого родового гнезда.
Я дома.
4
Обустроиться и привыкнуть к прозябанию в глуши, как назвала бы столичная аристократия мой новый образ жизни, не занимает много времени. После длительного и впопыхах совершенного побега из столицы, все, что мне хотелось делать — это ничего. К счастью, будучи герцогиней Сваллоу, это легко можно себе позволить.
За три дня я успеваю хорошо отдохнуть и освоиться в ставшем давно чужим доме.
Коридоры, галереи, множество комнат, дорожки в саду, на которых легко потеряться — резиденция поражает своим масштабом и в корне отличается от обустроенного по вкусу прошлой владелицы тела столичного особняка.
Но мне так даже нравится.
Ничто не напоминает о прошлом. Это новое и незнакомое место как нельзя лучше подходит для того, чтобы начать все сначала.
Теперь-то мне понятно, что человек, больше всего нуждающийся в моей заботе — это…я сама.
Не главные герои, не второстепенные проклинающие меня персонажи и отнюдь не безымянная массовка.
Доказать, что я изменилась, принять на себя предназначавшийся Эльвине удар, завоевать доверие, изменить свою сюжетную линию…Какая же была глупость всерьез мечтать о подобном!
Одержимая принцем, помышляющая занять место святой, преследующая низменные идеи, захлебывающаяся ревностью и завистью Лиссандра Сваллоу, презренная женщина, которую никто и никогда не полюбит.
Я смирилась со всеми болезненными высказываниями в свой адрес. Как бы ни говорила себе, что они меня не касаются, что это — доставшееся с телом наследство прошлой хозяйки тела, что мне по силам повлиять на мнение общества, все мои смелые чаяния оказались недостижимой целью.
Этот мир вращается вокруг Эльвины. Пусть она в виду своего характера забыла обиды и стала ко мне добра, ее окружение не снизило градус подозрений.
Как бы я ни старалась, все равно в итоге остаюсь виноватой.
Случившееся на балу во дворце стало последней каплей. У меня больше не осталось веры, иссякла всякая надежда.
Поэтому я решила сдаться, как и полагает проигравшей стороне, и ретироваться. С глаз долой. Для сердца это тоже будет полезно, давно уже пора выдавить оттуда всякие нежные чувства к принцу.
Поправляю шляпку, чтобы ее не снес поднявшийся порыв ветра.
Если обойти весь сад с западной стороны, то легко наткнуться на ведущую к родовому кладбищу дорожку. Здесь покоятся поколения моих предков, начиная с самого первого основателя рода.
Кладу белые цветы у надгробий прошлых герцога и герцогини и долго, пока не начинается гроза, стою в тишине на одном месте.
Вчера ночью я, наконец, «увидела» до конца, что случилось в день их гибели.
Может, потому что я на самом деле не настоящая их дочь, не настоящая Лиссандра, а только становлюсь ею — с самого начала понимая, что это невозможно — не нахожу в себе сил на обиду и гнев, только горечь.
Надеюсь, мама и папа, что вы в лучшем месте. Пусть ваши души будут спокойны. А за меня не волнуйтесь.
Обещаю, отныне я буду жить иначе и смогу позаботиться о себе и о своей земле.
* * *
— Леди, может, вам почаще улыбаться? — робко озвучивает свое предложение Милли, расчесывая мне волосы, на следующее утро. Начался пятый день с моего возвращения.
— Местные полюбят вас, если будете выглядеть менее… неприступной. Конечно, они ожидали худшего, так что и жаловаться им зазорно… И все же, ваша светлость, улыбайтесь почаще!
Гляжу через отражение на возящуюся с локонами за моей спиной девушку и вздыхаю. Милли легко говорить. Куда бы она ни пошла, везде быстро завоевывает симпатию окружающих. Юная, улыбчивая и симпатичная девушка мало кому может не нравится.
Но дело не только во внешности. Требуется настоящий талант, чтобы располагать к себе незнакомцев. К сожалению, похвастаться я им не могу.
Я и сама понимаю, что стоит проявить больше участия. Но…нет сил на очередные притворства. Да и потом, обязанность наемных работников — трудиться, а водить дружбу с ними совсем не обязательно, а уж заботиться о том, какое у них может сложиться впечатление — тем более.
Благодаря принцу и братьям Эльвины Моргану и Энтони, я твердо уяснила, что на отношение к себе людей не повлиять, коли они сами не желают перемениться и отказаться от собственного мнения.
Сколько ни старайся, результат может оказаться противоположным, ненависть будет еще сильнее, а собственное самолюбие в очередной раз уязвлено.
Стоит быть благодарной за искренность главных и второстепенных героев. По крайней мере, никто меня не обманул и не обвел вокруг пальца, что удалось бы крайне легко.