Если ее истинное поведение вскроется и рухнет образ непорочной наивной милашки, будут ли ее старшие братья по-прежнему так беззаветно и слепо ее защищать?
Вполне возможно. Откуда мне знать, вдруг Энтони и Морган Стерлинги в курсе всех событий и активно им потворствуют?
Но даже если и так, у общества на этот счет может сложиться иное мнение.
— На следующей неделе его величество устраивает охотничий турнир в королевском лесу. Главный трофей этого года — гигантский вепрь.
Кайден поднимает брови из-за поднесенной ко рту чашки чая.
Есть чему удивляться. Дикие кабаны-секачи будут поопаснее медведя. Огромные клыки гигантского вепря становятся угрозой даже для опасных хищников, а уж о людях и говорить не стоит.
Кабаны бьются на смерть, вероятность того, что этот зверь нападет, в разы выше, чем в аналогичной ситуации с медведем или волком. Последние в принципе предпочитают от человека скрыться. К тому же медведи, если это не самка с детенышами, одиночки, а предки одомашненной человеком свиньи сбиваются в стадо.
Кабан бегает, прыгает на приличное расстояние, умеет плавать и, не раздумывая, бросается в атаку. В схватке с этим зверем может быть только один выживший. Бегущий вперед кабан-секач словно танк с хорошей лобовой броней, не знает преград, и его трудно остановить.
Назвав желаемый вид добычи в приглашении, монарх объявляет прямо, на кого пойдут участники. Обычно это хищная птица или белая лиса, благородный олень, медведь.
Даже опытные в охоте мужчины этого мира, учитывая отсутствие огнестрельного орудия, по своему желанию на кабана, особенно гигантского, не пойдут.
Интересный выбор.
Неужто вместе с подставным Кайденом его величество желает отправить на тот свет еще кого-то?
С принцем все понятно. У играющего роль наследника дорога в один конец, неважно, встретится ему на пути кабан или полевая мышь, но неужто жизни остальных дворян не имеют никакого значения?
Спесивых голов полно. Молодые юноши отчаянно жаждут доказать свою силу, бросить к ногам любимой трофей чемпиона состязания, показать всем вокруг, что они лучшие.
На охоте и раньше случались несчастные случаи, но что-то мне подсказывает, этот турнир станет особенным.
— Если стану королем, отменю к черту это дурацкое мероприятие, — Кайден вытирает губы и принимает серьезный вид.
Приподнимаю уголки губ и вздергиваю бровь.
— И не побоишься лишить праздное дворянство такого удовольствия?
— Мы же не варвары, чтобы искать себе на охоте пропитание. Не вижу смысла в напрасном убийстве, пусть и не разумных существ. А у дворян помимо охоты имеется масса других источников для удовольствий.
Принц загадочно сверкает глазами в мою сторону. Его многозначительный взгляд несет под собой вполне конкретный контекст.
Прочищаю горло и прерываю зрительный контакт.
Мы знаем друг друга много лет, уже целовались и жили под одной крышей, я приняла его признание в чувствах, логично хотеть вывести отношения на новую ступень.
Мои тревоги и страх никуда не исчезли. Они только усилились многократно после возвращения в столицу.
— Лисс?
— А?
— Ты куда-то выпала. О чем задумалась?
Лицо Кайдена становится серьезным.
Качаю головой и отнекиваюсь.
— Тебе нельзя выходить в город. Чем займемся? Ты все также проигрываешь в бридж?
— О, кто старое помянет…Я тебя сделаю, Лисси. Не плачься потом!
Смеюсь и бросаю на стол салфетку:
— Погоди радоваться! Посмотрим, кто из нас будет слезы лить в конце!
— Нам нужны еще два игрока…
В столовую резко распахивается дверь, на пороге замирает дворецкий:
— Ваша светлость, к вам посетители.
Странное совпадение. Если в них верить. Предпочитаю неизбежность. В таком случае любое событие — происки судьбы.
36
— Кто… — не успеваю договорить, как, ворвавшись, словно вихрь, русоволосая девушка крепко притягивает меня в свои объятия.
— Лисси! Ах, моя Лисси! Как же я по тебе скучала!
— М-мариз? — пробую неуверенно.
Девица поднимает голову, глядя на меня снизу вверх.
Карие с зеленоватыми прожилками глаза и жалобное личико.
— Кто же еще? Или ты знаешь еще какую-то Мариз? Неужели мое имя такое же распространенное, как у брата?
Молодой человек, прежде мною незамеченный, неловко прокашливается.
— Привет, Бенедикт.
Мужчина с каштановыми волосами и такого же оттенка глазами кивает с мягкой улыбкой на губах.
Делаю попытку отстраниться от прилипалы Мариз, и та, недовольно надув губы, предоставляет мне свободу.
— Когда вы вернулись?
Мариз и Бенедикт, дети лорда Девлина, уехали вместе с семьей, когда их отец решил уйти в отставку и вернуться на родину жены, в Кашиму, за год до смерти моих родителей и еще до того, как мы с Кайденом перестали общаться.
— Только что! — возбужденно отвечает Мариз. — Пересекли море на корабле, потом пересели на паром, поднялись по устью реки и час назад сошли в столичном порту!
Открываю рот, но не знаю, что и сказать. Выходит, они еще даже дома не были.
Бенедикт устало трет висок, видимо, ему неловко за поведение своей сестры.
— О…Как прошла поездка?
Но мой вопрос остается без ответа, главным образом из-за того, что за спиной из-за двери в столовую появляется неожиданный для брата и сестры человек.
— Бенедикт, — ровно произносит принц.
— Кайден.
Бенедикт едва заметно кивает в сторону его высочества.
Мариз берет меня под руку, крепко прижавшись сбоку, и показывает принцу язык.
Что за детские выходки!
Собравшись старой компанией после стольких лет разлуки, возникает чувство, словно я вернулась в детство. За этим ощущением скоро следует ностальгия по прошлому и некоторая грусть.
— Лисси.
— А? — поворачиваю голову к подруге, про себя еще удивляясь ее ко мне отношению.
Мариз ведет себя прямо как та шкодливая девчонка из моих воспоминаний. Как будто не было десяти с лишним лет.
— Прости…Мы не приехали на похороны…
— Ну что ты, — глажу девушку по голове. — Все в порядке. Ты приехала сейчас.
Мариз младше меня на пару лет. В детстве я привыкла ее опекать. Для меня она была самой настоящей младшенькой сестричкой.
Мариз довольно сопит и кладет голову на мое плечо, также как, и раньше, поудобнее перехватывая и обнимая мою руку.
Бенедикт и Кайден молча продолжают сверлить друг друга взглядами.
— Во дворце что, так плохо кормят? — отводит глаза старший брат моей подруги, но не признает поражения, срываясь на колкость. Далеко не первую и точно не последнюю.
Видимо, они заметили, что прервали нашу трапезу.
— А у вас что, дома нету? С корабля прямиком сюда.
Кайден не медлит с ответной издевкой.
Закатываю глаза.
— Ах, прямо как в старые добрые времена… — тянет с ухмылкой на губах Мариз.
Не успеваю ей что-то ответить, в животе у подруги громко урчит.
— Голодна? — усмехаюсь и