— И снова вы говорите очевидные и общеизвестные вещи, барон Винтер, — с ехидцей заметил Генрих.
— Аналогия с муравьями забавна, — фыркнула Югай. — Если бы в моей комнате муравьи начали водить хоровод в виде пентаграммы, я бы, как минимум, заинтересовалась. И… вероятно, учинила бы истребление и перебила бы их.
— Если развить эту теорию, то можно объяснить необходимость знания Истинного Имени и правильного ритуала вызова, — серьёзно произнесла Валконен. — Одно дело, когда муравьи водят хоровод в виде человеческой задницы и выкрикивают матерные ругательства, а другое — когда они делают аккуратное построение и начинают скандировать конкретно твоё имя.
— Я бы всё равно учинила истребление. Потому что это эти муравьиные хороводы всё равно бы выглядели, ну… жутко?
— Ты рассуждаешь с позиции человека, понимающего, что о некоторых силах даже лучше не знать — не что призывать их, — заметила Эйла. — А теперь представь кого-нибудь… менее образованного. В случае же с потусторонними сущностями это будет означать, вероятнее всего, хаотичность. Сиюминутно они могут и выполнить просьбу. Возвращаясь к аналогии с муравьями — вот что может пожелать муравей? «Дай мне богатства»? Насыпаешь ему горсть сахара, и он счастлив. «Убей врагов моих»? Берёшь палку и сносишь соседний муравейник.
— Ага, а потом один из муравьёв просит что-то вроде «мне нравится вон та муравьиха, но она совсем не обращает на меня внимания… Сделай так, чтобы я стал для неё особенным», — фыркнула Анна. — И ты думаешь «да как это, мать его, сделать?», приходишь в ярость и убиваешь всех муравьёв кроме тех двоих.
— Или однажды обнаруживаешь муравья у себя в кружке, приходишь в ярость и решаешь вытравить в своём доме их всех, — вставила Хильда. — Ключевое тут — приходишь в ярость. Потусторонние силы — это злобные ублюдки, которые сегодня насыпают тебе пригоршню сахара, а завтра прихлопывают тапком, просто потому что им так захотелось. С такими лучше не связываться. Вот просто не связываться и всё.
— Извините что отвлекаю господ мирмикологов, но я продолжу, — с ехидцей произнёс я, обращая внимание остальных на следующую схему. — Вот это куда ближе к истинной картине мира. Есть наш мир, есть Та Сторона, а есть прослойка между ними.
— Это спорное и ничем неподтверждённое утверждение, — сходу заявила Эйла. — За сотни лет не было получено доказательств существования Пограничья.
— Тем не менее, оно существует, и мы в нём регулярно бываем, — весело парировал я.
Вообще, в своё время, то есть в будущем, это стало для меня поразительным открытием.
Оказывается, методика Заклинателей по развитию собственной «клетки», кёфиш или же внутренней энергопроводящей структуры — являлась уникальной. То есть, все остальные просто входили в транс или медитацию, но ни в какие загадочные и бескрайние чёрные пространства Камделире не проваливались. А самостоятельно туда попасть обычному магу было невозможно — первый раз в Чертог пустоты тебя с собой должен был взять кто-то из побывавших там. При этом секрет этот довольно ревностно охранялся… Но лично я не видел в этом особого смысла. Уже. Потому что потеря монополии на улучшенное, хотя и сопряжённое с опасностью, развитие — это дело долгое. А Война — близко. А чем ещё купить мага, как не шансом на увеличение его силы?
— Мы называем это Чертогом пустоты, — продолжил я. — Место без конца и края, погружённое во тьму и залитое водой. Туда нельзя найти путь самому — тебе его должны указать.
— Поэтично, — ядовито прокомментировала Югай. — Но что нам с этого Чертога?
— Как вы оцениваете мою магическую силу? — вместо ответа спросил я. — У кого какие предположения?
— Девятый? — предположила Анна.
— Восьмой, — уверенно заявила Эйла.
— Больше, — не согласилась Ольга. — Не меньше седьмого.
— Седьмой? В шестнадцать лет? Абсурд.
— Или наш Конрад — будущий архимаг, — ехидно вставила Мина.
— Разброс от девятого до седьмого, — иронично произнёс Генрих. — Я напомню, что вообще-то нормой для нашего возраста считается десятый, в редких случаях девятый ранг. Лично у меня десятый ранг.
— У меня восьмой ранг, — наконец озвучил я.
— Тогда у тебя что-то не то с клеткой, — покачала головой Ольга. — Какая-то аномально огромная ёмкость. Или чудовищно высокая скорость восполнения. У себя в Волыни мне устраивали тренировочные бои с дружинниками разных рангов — вплоть до пятого. Там я, конечно, продержалась всего несколько секунд… С шестым я дралась почти полминуты — пока хватало магии. Потом магия кончилась и меня выкинули из круга. Во время экзамена я схлестнулась с доппелем — не своим, доппелем Конрада, и вот там были очень похожие ощущения. Он меня просто гвоздил подряд заклятьями без передышки — я еле успела сбежать. Или та же дуэль, точнее — пять дуэлей подряд. Лично я бы так не смогла, а я не слабачка, у меня девятый ранг.
Ольга была права. При формальном восьмом ранге по возможностям у меня скорее как раз именно шестой.
— У меня восьмой ранг, — сказала Хильда.
— И у меня, — добавила Мина.
У сестёр картина была чуть иная — если про свою клетку я знал, какой конкретно результат должен получиться, то они — это, так сказать, мой первый опыт по внедрению революционной системы усиления магических способностей. Получилось, в общем-то неплохо — при номинальном восьмом сёстры были близки к реальному седьмому. И это за неполные полгода. Дальше, конечно, будет сложнее — вручную все необходимые параметры мы умаемся считать, а баллистический вычислитель мне не достать… Сейчас, по крайней мере. Не всё сразу.
— Трое из трёх магов в поколении достигли к шестнадцати годам восьмого ранга, — для разнообразия без всякой иронии резюмировал Рейсс. — Хорошо, я действительно заинтересован. Вероятно, из-за этих вот рангов ты нас и собрал?
— Скажу просто — вы приносите клятву молчания, а взамен… Я думаю, что ориентировочно за полгода вы подтянетесь ещё на ранг.
— Что ещё кроме клятвы? — с показной ленцой поинтересовалась Югай. — Плата деньгами, услугой… душой?
— Специально от тебя потребую плату телом,