К моему облегчению, лавка почти не пострадала – мешки с песком, уложенные у дверей и окон, выполнили свою защитную функцию. Потребовалась только тщательная уборка и проветривание, чтобы избавиться от запаха сырости.
«Дом Кооператива», расположенный на небольшом возвышении, также избежал серьёзных повреждений. Более того, из-за разлива реки сюда временно переместился центр городской жизни – здесь раздавали еду, распределяли помощь, координировали восстановительные работы.
Через неделю после начала наводнения большинство эвакуированных смогли вернуться в свои дома. Ресторан постепенно возвращался к нормальной работе, хотя мы всё ещё продолжали готовить простые обеды для тех, кто участвовал в восстановлении города.
И тут я вспомнила о предстоящей поездке в столицу, до которой оставалось всего несколько дней! С учётом всех событий – пожара, наводнения, перенесённой свадьбы – эта поездка совершенно вылетела у меня из головы.
– Марк! – воскликнула я, найдя его на строительной площадке, где он руководил восстановлением повреждённых паводком зданий. – Мы же через три дня должны выезжать в столицу! А я даже не начала готовиться!
Он ошеломлённо посмотрел на меня, явно тоже забыв об этом в суматохе последних событий:
– Ты права! Королевский советник будет ждать нас. Нельзя пропустить такую важную встречу.
– Но можем ли мы уехать сейчас, когда город ещё не полностью восстановился? – с сомнением спросила я.
– Должны. Эта поездка не только для нас, она для всего Мареля. Если мы сможем заинтересовать столичных чиновников нашим кооперативом, получить поддержку короны, это принесёт пользу всему городу. К тому же, основные восстановительные работы уже идут полным ходом, и моё присутствие здесь уже не так критично.
Я согласилась с его доводами, хотя внутри всё ещё сомневалась. Оставлять Марель в такой момент казалось почти предательством. Но с другой стороны, возможность представить наш кооператив на высшем уровне была слишком важна, чтобы её упустить.
Глава 26
Столица королевства встретила нас не слишком приветливо – моросящим дождем и промозглым ветром, пробирающим до костей даже сквозь плотные дорожные плащи. После двух дней тряски в экипаже по размытым весенними дождями дорогам мы с Марком были рады даже такому приему – лишь бы наконец оказаться под крышей и согреться.
– Добро пожаловать в Ройлтон, – с улыбкой произнес встречавший нас помощник королевского советника, помогая мне выйти из экипажа. – Господин Эдвингтон приносит извинения, что не смог встретить вас лично. Неотложные дела при дворе. Но он ждет вас завтра в полдень.
Гостиница, в которой нас разместили, превзошла все ожидания – просторные комнаты, с мягкими коврами, мебелью из полированного дерева и, что особенно поразило меня, с системой горячего водоснабжения. Достаточно было повернуть специальный кран, и в медную ванну лилась горячая вода – немыслимая роскошь по меркам провинциального Мареля.
– Ты только взгляни на это! – восхищался Марк, рассматривая причудливые механизмы в ванной комнате. – Какая инженерная мысль! Нам обязательно нужно будет установить нечто подобное в «Доме Кооператива» после возвращения.
Я улыбнулась, наблюдая за его детским восторгом. Несмотря на усталость, в его глазах горел огонь любопытства и жажды новых знаний. Этим он всегда и привлекал меня – своим неиссякаемым энтузиазмом и способностью видеть возможности там, где другие замечали лишь трудности.
– Сначала нужно произвести впечатление на советника Эдвингтона, – напомнила я, распаковывая дорожную сумку. – А потом уже думать о горячей воде для всего Мареля.
После ужина в небольшом, но уютном ресторанчике, где нам подали блюда, названия которых я даже не смогла выговорить с первого раза, мы вернулись в наш номер и долго стояли у окна, глядя на вечерний Ройлтон. С высоты четвертого этажа город казался волшебным – тысячи огней отражались в темных водах реки, величественные здания из белого камня подсвечивались фонарями, а над всем этим возвышался королевский дворец на холме, словно корона над городом.
– Красиво, – задумчиво сказал Марк. – Но я все равно предпочитаю наш Марель. Там… настоящее. А здесь все будто немного показное.
Я понимала, что он имеет в виду. Столица поражала великолепием, но в ней не чувствовалось той душевности, той искренности, которая пропитывала каждый камень Мареля. Здесь все казалось чуть более холодным, чуть более расчетливым.
– Интересно, как там наши? – спросила я, думая о лавке, ресторане, всех друзьях и партнерах, оставшихся в Мареле. – Надеюсь, с восстановлением после наводнения все идет по плану.
– Не сомневаюсь, – уверенно ответил Марк. – Гидеон и Освальд – надежные люди. К нашему возвращению все будет в порядке.
На следующее утро мы проснулись с первыми лучами солнца, хотя встреча с советником была назначена только на полдень. Нервное возбуждение не давало лежать в постели. И после завтрака мы решили прогуляться по городу, чтобы скоротать время и немного успокоиться.
Дневной Ройлтон был совсем другим – шумным, деловитым, полным жизни. По широким улицам сновали экипажи всех мастей, торговцы громко расхваливали свой товар, ремесленники работали прямо на улицах, а элегантно одетые горожане неспешно прогуливались, рассматривая витрины многочисленных магазинов.
– Смотри-ка, – я указала на большое здание на углу центральной площади, – этот ресторан похож на то, что мы планировали изначально.
Мы подошли ближе, разглядывая роскошный фасад, украшенный морскими мотивами, и элегантную вывеску «Морской дракон». Через большие окна были видны просторный зал, официанты в строгих костюмах и посетители, неторопливо наслаждающиеся едой.
– Непохож, – покачал головой Марк, заглянув в карту блюд, выставленную у входа. – Выглядит роскошнее, но не лучше. Цены в три раза выше наших, а судя по описанию, ничего особенного они не предлагают. Просто типичная столичная напыщенность.
Время пролетело незаметно, и вскоре мы уже стояли перед внушительными дверями канцелярии советника по торговым делам. Нас сразу же проводили в просторный кабинет, где у окна стоял высокий худощавый мужчина лет пятидесяти с аккуратно подстриженной седеющей бородой и проницательным взглядом.
– Госпожа Хенли! Господин Хольт! – он энергично шагнул нам навстречу с широкой улыбкой. – Я так много слышал о вас от инспектора Коллинза. Рад наконец познакомиться лично.
Советник Эдвингтон оказался неожиданно простым в общении человеком. Без лишних церемоний он предложил нам сесть в удобные кресла у камина и сразу перешел к делу.
– Ваша история меня чрезвычайно заинтересовала, – сказал он, внимательно глядя на меня. – Молодая женщина, которая не только возродила дело своего отца, но и создала принципиально новую форму организации торговли, объединив мелких производителей. И все это в провинциальном городке, который до недавнего времени находился под контролем… скажем