— Что тебя интересует?
— Его имя. Оно у него ведь есть? Случайно не Ныч?
— Ты… — Мелистерия запнулась. — Да как… — Она растерянно посмотрела на меня, и в глазах отразилось недоверие. — Я ничего не понимаю.
— Значит, я прав?
— Подожди немного.
Мелистерия встала со стула, прошлась от стола до стены и обратно, потом ещё раз. Она явно была в замешательстве. Видимо, в голове у неё всё закрутилось с такой скоростью, что догнать собственные мысли стало сложно.
Наконец она остановилась и впилась в меня взглядом.
— Признайся сейчас же: ты демон? Это Владыка тебя подослал проверить меня? Что за магию ты используешь, чтобы так хорошо замаскироваться под человека?
Сначала её голос звучал спокойно, но с каждым новым вопросом становился всё более напряжённым. Я подумал, что она шутит. Но нет — всё очень серьёзно.
— Нет, не демон, — ответил я. — Садись, расскажу тебе одну историю.
— Какую ещё историю⁈ — Она резко вскинула руку, и в её руке уже сверкнул хлыст. — Знай: я буду сражаться до конца!
Как же не вовремя я оказался без доспехов…
Совсем не хочется снова вступать с ней в бой.
— Историю о том, откуда я вообще знаю имя Ныч.
— Это имя никто, кроме меня и Владыки, не знает! — повысила голос Мелистерия. — На демоническом плане змей известен под именем Нойч!
— Вот теперь у тебя паранойя, — сказал я как можно осторожнее, чтобы она окончательно не сорвалась, решив, что я пришёл по её душу. — Подумай сама: если бы я был демоном, стал бы так долго возиться и выстраивать с тобой отношения?
— Конечно! Ты уже выудил из меня всю необходимую информацию! — зло процедила она. — Но ты так просто отсюда не уйдёшь. Либо я, либо ты. Мне уже терять нечего. А сколько нам осталось жить — никому не известно.
— Как мне доказать, что я не демон? Что я должен сделать?
— Лучше покажи себя настоящего — и сразимся в честном бою!
И на кой чёрт я сам назвал это имя…
Не успел толком подумать об этом, как Мелистерия приняла свою истинную форму — превратилась в демона, в точности как на картине. Причём каким-то образом она успела сбросить с себя всю одежду.
— Да ты совсем из ума выжила! — выкрикнул я, вскочив со стула и уставившись на чудовище, возвышавшееся надо мной в три, а то и в четыре раза выше моего роста.
Передо мной стоял настоящий монстр: кожа тёмно-красная, словно раскалённый металл; по груди и плечам тянулись рельефные, чёрные как смоль, жилы, будто выжженные узоры. Когти, длинные и изогнутые, скребли пол каменного зала. На лбу возвышались два массивных рога, а из пасти, наполненной острыми, неравномерно торчащими зубами, вырывался тёплый, с металлическим привкусом запах — как от горячего железа и пепла. Глаза светились угольным светом, тяжело и настороженно следя за каждым моим движением. В этой форме Мелистерия явно становилась сильнее, раз уж использовала её незамедлительно.
— Ну, чего же ты ждёшь? — раздался не женский голос, а грубый, гортанный, словно из преисподней.
Она пока не атаковала — значит, ещё не всё потеряно. Но если всё же бросится? Тогда первое — уйти в невидимость. А дальше… разберусь.
— Я хочу тебя вразумить! — ответил я, хотя смотреть на эту тварь и думать, что это Мелистерия, было сложно. — Я просто догадался, что это Ныч, или Нойч, как вы его называете. Я лично знаком с его братьями — Го и Ры. Ты ведь знаешь, что раньше это был один трёхглавый змей? Или дракон. А демонический бог, имя которого мне не известно, разделил их. Видимо, смог забрать себе только одного. Я не знаю, какие цели он преследовал и зачем. Но я тебе не вру.
Я сделал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:
— Мой Снежок — это сын Го и богини Глории. Давай выйдем на улицу. Призовёшь змея, пусть внимательно посмотрит на Снежка. Он увидит в нём родство. Возможно, даже по мне определит, что я знаком с его братьями. Ры был здесь, когда я покинул континент. Он теперь ледяной змей. Скорее всего, он, когда узнал от меня, где искать Ры, туда и отправился. Понимаешь? Я. Не. Демон! — выкрикнул я почти по слогам, стараясь достучаться до неё.
Кажется, сработало. Мелистерия слушала — а значит, внимала словам. Стояла неподвижно, не атаковала. Это уже победа.
— Я принимаю твоё предложение, — наконец ответила она, всё ещё оставаясь в демонической форме. — Ты идёшь первым.
— Договорились.
Надеюсь, она сейчас убедится, что не вру. Я даже не стал надевать доспехи — просто направился к выходу по лестнице вниз.
Как только мы вышли наружу, я сразу окликнул Снежка. Он, будто знал, что может понадобиться, не отходил далеко.
«Это она так выглядит по-настоящему?» — спросил Снежок, взглянув на Мелистерию. — «Она победила?»
«Да, это она. И нет, не победила. Победу одержал я. Но возникло недопонимание. Сейчас объясню».
Я вкратце пересказал ему, что произошло, включая и причину нашего поспешного выхода из дома — с учётом разницы во времени.
Мелистерия уже призвала змея. Даже если б я ничего не видел и не слышал, всё равно бы понял, что он здесь — по волне сухого жара, прокатившегося по округе, по резкому запаху серы и раскалённого камня.
Снежок замер на месте, не двигаясь и глядя на существо, которое, скорее всего, являлось его дядей.
Призванный змей, медленно опустив массивную голову, внимательно рассматривал сначала меня, потом Снежка. Мелистерия молча ждала.
Я мог бы попробовать заговорить с ним ментально, — с его братьями это получалось — но что-то удерживало. Пусть сам определит. Пусть увидит и решит. А если нет — придётся действовать по обстоятельствам.
Глава 11
Парадокс доверия
Всё это затянулось, и у меня начали появляться нехорошие мысли. Неужели не признает?
Змей застыл, не шевелясь, будто превратился в каменную статую. Только всполохи огня, пробегавшие по его массивному телу, выдавали, что он жив.
«Снежок. Он говорит с тобой?»
«Нет, хозяин, молчит».
«Помню, Ры со мной тоже не сразу вышел на контакт. Хотя я тогда начал первым разговор».
«Угрозы я от него не чувствую. Сейчас он проявляет только любопытство».
«Понял. Ждём