Он крепче сжал мою руку.
– Не бойся. Все зависит от того, с каким сердцем ты спускаешься в колодец. Есть в тебе гнев, зависти и злоба или нет.
То же самое нам говорил преподаватель Основ бытовой магии.
– Я иду с открытым сердцем, – сказала я и повторила следом за принцем: – Без гнева, зависти и злобы.
Тень скалы, нависающей над Академией, медленно наползла на ступень. Солнце перевалило за горный хребет. Я думала, что не рушусь сделать первый шаг, но Рут потянул за собой.
– Трусиха.
– Что ждет нас здесь? – пройдя несколько ступеней, я боязливо огляделась.
Лестница как лестница. Ничего под ногами не шаталось и на голову не сыпалось. Стены у колодца и впрямь были старые и кое-где поросли мхом. На некоторых каменных блоках виднелись идущие чередой полу-стершиеся символы.
– Этот уровень называется Врата Познаний. Но здесь обычно не задерживаются. Башня слишком древняя, чтобы помнить язык ее строителей, – Рут провел рукой по шершавой стене.
– Протоязык эльфов? – я уставилась на высеченные письмена. Вроде бы буквы были знакомы, но в слова не складывались. – И все же, какое здесь нужно выполнить условие?
– «Явят Врата Познаний неведомый язык. Найди пять предсказаний и спрятанный тайник», – продекламировал Рутгерт и с усмешкой посмотрел на меня. – Не напрягайся. Еще никому не удавалось разгадать, что здесь написано.
– Жаль. Хотелось бы узнать. Правда, я не очень люблю предсказания. Они, обычно, не сулят ничего хорошего. А вот в тайник я заглянула бы.
Повторяя за Рутгертом, я провела пальцами по холодным камням и более смело пошагала вниз, не сразу заметив, что принц не тронулся с места.
Глава 25. Шепчущие арки и Осколки времени
Обернувшись и заметив на лице Рутгерта изумление, я забеспокоилась.
– Что случилось?
– Сделай это еще раз, – выдохнул он. – Только проведи по стене не пальцами, а ладонью.
Мне стало интересно, что такого необычного он увидел. Не боясь испачкаться, я широко мазнула рукой по стене. Древние символы буквально на мгновение зажглись голубоватым светом и вновь погасли.
– Что это было?! – испугалась я.
– Не знаю. Впервые вижу, – Рут тоже был ошеломлен.
Повторив движение, я успела заметить, как под аркой, символизирующей Врата Познания, загорелся вырубленный в камне отпечаток расправленной пятерни. Я вернулась в начало и положила ладонь поверх отпечатка. Символы загорелись так ярко, что ослепили. Пришлось поморгать, чтобы привыкнуть к свечению. Они не погасли, даже когда я убрала руку.
– Мамочки! Я понимаю, что здесь написано! – воскликнула я, не веря своим глазам. – «Если ты дева, то станешь королевой эльфов», – прочла я вслух. – А вот еще! «Если ты муж, то сделаешь королеву счастливой». Как-то все слишком туманно, да? Хотя, чего ждать от предсказаний?
Я спустилась на пару ступеней ниже, к следующему камню, испещренному символами.
– «Ты возродишь величие эльфов». Ого! Не слишком ли для хрупких девичьих плеч? – я рассмеялась, понимая, что предсказания были написаны очень давно, и их время ушло. Какие эльфы, если осталось считанное количество их потомков?
Меня распирало от гордости. Никому не удавалось прочесть, а я справилась запросто!
– «Если будешь ловок, то избежишь смерти», – бойко перевела я с древне-эльфийского и обернулась на принца. – Ну это предсказание точно не для девочек.
– Читай последнее, – Рут кивнул на следующее послание, не желая, чтобы я не отвлекалась. Он был как никогда серьезен.
– «Ты найдешь Врата», – прочла я самое короткое из предсказаний.
– И все?
– Угу. Знать бы, что за Врата и где они находятся, – я не слишком печально вздохнула.
Если так пойдет и дальше, то я выйду из колодца не только первокурсницей, но и будущей королевой. В такие предсказания хотелось верить.
Перед переходом на второй уровень в стене обнаружился точно такой же отпечаток пятерни, какой был в самом начале лестницы. Я без страха наложила на него ладонь, и древние символы тут же погасли.
Неожиданно башню сильно тряхануло. Раздался неприятный скрежет, и с потолка посыпалась каменная пыль.
Я кинулась к принцу, собираясь бежать наверх, но едва не упала, споткнувшись о вылезший из стены камень. Рутгерт поймал меня и, поставив на ноги, спустился к камню.
– Что это? – выдохнула я, все еще не чувствуя себя в безопасности.
Принц присел на корточки, чтобы лучше осмотреть находку.
– Это тайник. Помнишь? «Явят Врата Познаний неведомый язык. Найди пять предсказаний и спрятанный тайник».
– И что в нем? – я, опершись о плечо Его Высочества, опасливо заглянула в темную нишу.
Рутгерт не стал ждать от меня подвигов. Сунув в дырку руку, вытащил тяжелый железный ключ. Камень с тем же грохотом и потряхиванием башни вернулся на место.
– А вот и ключ к Вратам, – прошептал Рут, разглядывая находку.
– Я же говорила, что будет интересно, – я кокетливо дернула плечиком. – Что дальше?
Его Высочество поднялся и, взвесив ключ в руке, верно рассудил, что тот у него будет сохраннее.
– А дальше у нас Шепчущие арки. Даже не знаю, чего теперь от них ждать.
– А как обычно все проходило?
– Прикладывали ухо к стене и слушали звук голосов. То ли разыгрывалась фантазия, то ли шумела вода, что течет на нижних уровнях, но каждый слышал свое.
– Есть условия прохождения этого уровня?
Я впервые видела, как Его Высочество чешет затылок. Наверняка он думал, что мы пролетим все девять уровней со скоростью ветра, и он пораньше отправится спать. Но не тут-то было!
– «Душа душе шепнет о том, что в тайне сохранит. Не о тебе ли та душа с душою говорит?»
– О, это еще интереснее! – сказала я и поскакала вниз.
Оглядевшись, я не заметила особой разницы между первым и вторым уровнями, но здесь был слышен малейший шорох. Эхо моих шагов отдавало так громко, словно по ступеням шла не тоненькая девица, а отряд гвардейцев.
Стена там, где студенты веками прикладывали уши, заметно отличалась по цвету – она была более светлой. Не вся, а только полоса с человеческий рост. Я потрогала гладкие и холодные камни.
Рутгерт сел на ступеньку и вытянул ноги, показывая тем, что готов ждать сколько угодно, пока я вожу ухом, пытаясь