Здесь же, в Вышке, как нам объявили еще до начала бала, нет никаких ограничений, кроме, конечно, этических. Каждый был волен в выборе партнера и количестве танцев.
Мы с Ингой наряжались вместе. Вместе выбирали наряды и делали прически. Бальное платье, приготовленное герцогиней Элата для своей дочери, выглядело идеальным по стилю и село точно по фигуре. Длинное в пол с разлетающейся легкой юбкой, но без многочисленных оборок, что делало студенток похожими на розочки для торта, оно подчеркивало плавные изгибы моего тела. Нежно–голубое оно шло к моим платиновым локонами и светлым глазам.
Смуглая и темноволосая Инга предпочла розовый шелк, а непокорные кудри украсила такими же розовыми, сделанными из тафты, цветочками. Мы обе выглядели свежо и мило. Подруга зарделась, когда на лестничной площадке нас встретил долговязый верзила Дальго. Он вытащил из ее прически один цветочек и воткнул в петлицу строгого черного костюма.
Я заулыбалась, понимая, что эти двое уже нашли друг друга. Я почувствовала себя лишней, но Инга посмотрела на меня с укором.
– Не смей! Мы всего лишь друзья, а не любовники. Будем держаться вместе.
Однако ее желание поделиться со мной Дальго на других не распространялось. Когда он заикнулся, что хотел бы выбрать в пару для Посвящения старшекурсницу, и показал на Урсулу, Инга топнула ногой.
– Давай договоримся так: я забираю себе Урсулу, а ты любого другого старшекурсника, но непременно мужского пола.
Я поразилась, как этот верзила покорно согласился с девчонкой, похожей на спичку. Вот, кто умеет вертеть мужчинами. Мне бы у нее поучиться.
Огромная зала с величавыми колоннами полнилась музыкой. Скрипичный оркестр сидел на балконе второго яруса и исполнял мелодию за мелодией. Многочисленные окна были распахнуты, позволяя осеннему ветру охлаждать наши разгоряченные танцами тела.
Конечно же, я искала глазами Клевера и Шляпу. Младший сын герцога был здесь. Блистал широкой улыбкой. Подмигнул мне, посылая тем сигнал, не изволю ли я с ним потанцевать. На что я скривила лицо. Пусть даже не подходит. Я с хамами не общаюсь.
Как поделились наши девчонки, гордый Клевьер Ларотт отказывал всем подряд, кто отваживался предложить ему стать парой на испытании.
– Разве такое поведение допустимо? Некоторые специально ждали, когда он отвергнет первых трех девушек, чтобы попасть к нему в пару наверняка, – возмущалась одна из наших однокурсниц.
Секрет такой несговорчивости открылся очень скоро. Хотя Ларотт и считался второкурсником, но он не проходил обязательное Посвящение в Вышке. Ему тоже предстояло испытать себя в колдовском колодце. Я не удивилась, когда узнала, что пару ему составит Элеонора. Слишком много у Клевера секретов, чтобы посвящать в них незнакомцев.
Сама сволочная Нора прийти на бал не посчитала нужным. И я была уверена, что Его Высочество тоже здесь не появится. Но Рутгерт пришел.
Инга постучала меня по плечику.
– Смотри, он идет к нам.
– Кто он? – не поняла я, оборачиваясь в сторону танцевального пола.
Глава 21. Месть Элеоноры
Я встретилась с улыбающимися глазами принца. Зарделась, конечно. Руки моментально сделались влажными.
– Потанцуем?
И все. Я пропала. Принц был великолепным танцором и таким же интересным собеседником. Я смеялась до боли в щеках, и не могла насмотреться на своего замечательного кавалера. Я даже, кажется, чуточку была влюблена.
Когда Рут в перерыве между танцами отправился за прохладительными напитками, ко мне подбежала Инга. Я не стала скрывать, что принц позволил мне называть себя коротко Рут и напомнил, что лучше к нему, как проводнику в Колодец познаний, обращаться на «ты».
– Вы пара? – спросила с изумлением подруга, конечно же имея в виду Посвящение. – Как тебе удалось уговорить Его Высочество?
– Да, пара! Я просто спросила, а он вдруг согласился.
Я не пыталась скрывать своего счастья. А зря. Сволочная Нора все предусмотрела.
После очередного танца, когда на нас уже оглядывались, я все же поинтересовалась у принца, не будет ли возмущена Элеонора. Я напомнила ему, как она нервно отнеслась к тому, что он лечил мое колено в своем общежитии.
– Почему бы мне не провести вечер с приятной девушкой? – Рут улыбался. – Элеонора появится, но позже. Она должна встретить и разместить нового преподавателя по боевой магии. Он давний знакомый ее отца, поэтому она оказала ему любезность. Пусть даже в ущерб балу, где так весело.
Боевая магия начиналась с третьего курса и только для Разрушителей и Элиты, поэтому меня никак не заинтересовал новый преподаватель. А зря.
Спустя два танца, когда мы с Рутом взяли передышку и предавались воспоминаниям детства – я рассказывала о пансионе, где провела большую часть времени, а он о школе для мальчиков, в зале появилась Элеонора. Сияющая, красивая, она сразу привлекла к себе всеобщее внимание. Я еще не видела ее, но уже поняла, что происходит нечто необычное, когда по залу пронесся шепот.
Я медленно повернулась к проходу и едва не потеряла сознание. Сволочная Нора шла под руку с моим отчимом. Его тоже было не узнать. Столько достоинства в осанке. Как высоко задран подбородок. Блеск его великолепной улыбки заставлял застывать неискушенных в любовных делах студенток. Нет, мой опекун однозначно владел магией соблазнения. Даже стоящая недалеко от меня Нора расплылась в улыбке.
– Рут, познакомься, это наш новый преподаватель боевых искусств. Лорд Берн, перед вами Его Высочество принц Рутгерт Эндерский, – пропела Элеонора, не спуская с меня торжествующего взгляда.
Она наслаждалась, видя, какое ее спутник произвел на меня впечатление. Я смотрела на него, как кролик на змею. А его веселила моя растерянность.
– Леди Анна Дармон, – он наклонился, чтобы поцеловать мою руку. – Рад видеть тебя здесь.
– Вы знакомы? – Рутгерт уловил напряжение.
– Да, – отчим улыбнулся еще шире. – Я ее опекун.
Я видела, как расширились глаза принца. Он поверил мне, что я сирота, а как выяснилось, существует опекун, который наверняка искал свою подопечную после похищения. У меня зачесалась рука. Я потерла запястье, на котором проступил отпечаток клятвы. Как напоминание, что я должна молчать об участии принца в подмене Аннабель.
Не спрашивая разрешения, Джозеф, так и не отпустивший мою руку, повел меня в круг танцующих. Я оглянулась на принца. Его брови были сдвинуты к переносице. Он тоже пребывал в растерянности. Но Элеонора не дала ему слишком