— Я не говорю, что это безопасно.
— Насколько быстро ты можешь перемещаться? — поинтересовалась Мирам.
— Вот сейчас и проверим…
Алекса также очень интересовал этот вопрос, и он мельком заглянул в интерфейс:
[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт* (70%)]
По плану Контакт требовался ему для путешествия к Земле, но последние месяцы у него не было возможностей серьезно заняться навыком, поскольку Черный Хирург постоянно путешествовал через систему транспортных туннелей Троп. Это было быстрее, чем тащить армию на себе от одного опорного мира к другому. Более того, чем ближе к Средоточиям, тем сложнее было передвигаться с помощью Контакта.
Но одно дело — перевозка армии, а другое — путешествие в одиночку. В конце концов, Алекс — мастер-пространства! Да еще со специфическим талантом, который обещал, что ни одна преграда его не удержит.
«Вот и посмотрим, чего я стою», — с азартом подумал он, выбирая далекую звезду.
Так далеко он еще не прыгал, но пространство послушно завибрировало, открывая транспортный туннель. Даже плотная Бесформенность не помешала. Однако Мирам была права, сказав, что монстры учатся. Они могли оборвать туннель в любой момент. Могли даже направить Алекса в ловушку.
«С них станется, — мысленно хмыкнул он. — Хотя неизвестно, кто от этого пострадает больше…»
Так или иначе, опасения не остановили его, и он позволил Контакту потянуть себя к далекой звезде…
* * *
Семь дней спустя. Центр Квазара. Алекс.
— Сорок две минуты, — объявила Мирам, едва они вышли из туннеля
— А они стали быстрее, — проворчал Алекс осматриваясь.
Монстров рядом не было, но это не означало, что его не заметили. Наоборот, заметили и уже выслали «отряд быстрого реагирования». За предыдущую неделю постоянных прыжков он хорошо изучил поведение врага. Обычно ментаты высылали самых скоростных монстров, реже чудовищ попроще, а если совсем не повезет, то по его душу приходили кристаллоиды. Причем последние даже не пытались приблизиться — так и стреляли издалека.
И убегали при малейшей опасности.
В отличие от своих полупрозрачных собратьев, другие монстры не убегали, а сходу нападали. Да, это не имело особого смысла, потому что даже без энергии воплощения Алексу хватало способностей отбиться и сбежать. Но ментаты заметили сканирование и логично предположили, что ничем хорошим лично для них эти исследования не закончатся. Поэтому всячески мешали «исследователю». И надо сказать, это у них получалось — и выстрелы кристаллоидов, и атаки монстров сбивали настройку и сильно отвлекали от работы.
Причем вредительство не ограничивалось одной лишь отправкой отрядов быстрого реагирования, ментаты еще активно использовали квази-дубль реальности, который быстро уплотнялся вокруг лазутчика и обрушивал на него шквал сигналов. Прямой угрозы не было, но квази-дубль «засорял эфир».
В результате Алексу было безумно сложно выделить тонкое ощущение Червя в хаосе сигналов. Не помогал ни ранг, ни куча врат, ни хитрые артефакты Ренгена — последние приносили меньше всего пользы.
В общем, подготовка и само сканирование занимали непозволительно много времени. Больше, чем требовалось монстрам, чтобы добежать до него, хотя Алекс специально старался не приближаться к Жемчужинам. Но к сожалению, в центре Квазара у ментатов имелось слишком много возможностей. По крайней мере, они легко могли перебросить небольшой отряд в почти любую точку Средоточия…
— Сорок две минуты, — разочаровано произнес он. — Я только-только настроиться успею. Но не успею измерить вибрацию. Данные смажутся.
— Все равно попробуй, — посоветовала Мирам. — Я использую поправочный коэффициент. Прыгать снова — бесполезно. В другом месте будет то же самое. Может, даже хуже. Плюс, если ты сейчас сбежишь, то дашь понять ментатам, что их тактика работает.
— Как будто они этого не знают.
— Тогда используем форсированный метод.
— Используем, но сначала закончим здесь. Так мы немного сократим район поисков…
Привычным усилием он распределил внимание по окружающему пространству и вызвал настроечное ощущение старшего братца. Сканировать дальний космос он даже не пытался — ментаты уже запустили помехи. Впрочем, сейчас дальнее сканирование и не требовалось…
Едва Алекс получил отклик, он начал старательно отделять нужную вибрацию от других сигналов. Для большей эффективности даже глаза закрыл и перестал следить за временем и обстановкой — обо всем важном его предупредит Мирам…
— Осталось полминуты! — в какой-то момент объявила она. — Пора уходить! Я вижу, что сюда приближаются твои любимые кристаллоиды.
— Где ментаты их берут в таких количествах? Раньше же их меньше было! — возмутился Алекс.
— Специально для тебя выращивают.
— Добраться бы до этой замечательной фермы.
— Не доберешься. Лучше скажи, успел почувствовать что-нибудь?
— Успел… Вибрация сильная. Где-то на тридцать единиц. Точнее сказать не могу.
— О, неплохо! — обрадовалась Мирам. — Сейчас внесу в базу…
Чтобы не просто так прыгать от звезды к звезде в поисках неуловимого Истока, они придумали измерять силу вибрации. Так Мирам надеялась постепенно вычислить точное местоположение Червя. К сожалению, с измерениями возникло сразу несколько сложностей. Первое — измерительным инструментом был сам Алекс. Второе — помехи от ментатов постоянно возрастали, но как сильно — они не знали.
В общем, какие-то данные они собирали, но назвать их достоверными язык не поворачивался. Поэтому Мирам постоянно вносила поправочные коэффициенты, чтобы хоть как-то ориентироваться. Но их достоверность также была под большим вопросом.
Возможно, ее коэффициенты еще сильнее путали ситуацию…
Так или иначе, полученные результаты она наносила на карту Квазара и после сотен прыжков получилась довольно подробная схема. К сожалению, эта схема не имела центра, в смысле не указывала на какую-то одну точку, а охватывала огромный кусок Квазара из сотен Средоточий. Причем мощность вибраций менялась неравномерно и в центре была даже ниже, чем по краям.
Алекс объяснял это тем, что у Истока не было входа. Хотя он сам находился где-то здесь… Как сказал Ренген, Исток напоминал дворцы пространства, то есть уходил вниз от нормального пространства, как шахта. Но в отличие от дворца, тут «шахта» была разрушена. В общем, прямой связи не было.
Однако Червь был таким мощным объектом, что не мог полностью скрыться от Гласа. Впрочем, появляться наружу он также не спешил…
— Что-то стало понятно? — спросил Алекс.
— Не особо, — с сожалением произнесла Мирам. — Но мы на правильном пути.
— Хм… мы здесь до бесконечности можем прыгать, а время идет. Я даже не знаю, живы ли еще адепты.
— Куда они денутся. Хочешь ускориться, используй форсированный способ, как я и предлагала.
— Давай координаты…
Еще в