Но какая?
У Алекса имелось два варианта. Первый — Черный Хирург так быстро летит, что монстры за ним не поспевают. Собственно, Кукловод до этого слепил из своих слуг огромного исполина. А после этого «разлепил». Вот они еще не акклиматизировались. А как придут в себя, так сразу и нагонят.
Версия была откровенно слабой — снаружи Жемчужины, где дубль был гораздо слабее, Контролер ухитрился быстро подтянуть войска к Хронару. Внутри Жемчужины все перемещения должны проходить еще проще. Так что, если бы он хотел, то монстры оказались бы со всех сторон.
Второй вариант — Кукловод настолько уверен в себе, что полностью наплевал на защиту. И только и ждет, когда адепты доберутся до центра океана, где он их и прихлопнет. Эта версия казалась чуть более правдоподобной. Но она также намекала, что у Кукловода есть какой-то козырь и, скорее всего, он связан с дублем реальности.
Впрочем, козырь точно будет. Собственно, Алекс узнал о нем еще когда дрался со школой Отражений скалсов — особым подразделением расы телепатов Ваантана. Дело, помнится, происходило возле черной дыры. Тогда он увидел лично, что чем дубль меньше, тем гибче трансформируются законы реальности внутри.
Очевидно, в логове Кукловода произойдет то же самое, и эту проблему придется как-то решать. Причем проблема заключалась не в новых возможностях врага — они и так были огромные. Просто, в более компактном дубле враг мог больше не сдерживать себя и использовать самые разрушительные техники. Которые в любом другом месте уничтожат всю Жемчужину.
«Нас исследовали, оценили, признали опасными и гонят на убой в самое подходящее для этого место. Хм… вот это похоже на правду, — размышлял Алекс. — Будет сложно. Хотя чего еще ожидать от финального сражения? Интересно, Ноколос знает об этом нюансе? А если знает, то почему не сказал нам и как собирается его решать?»
Что делать, он пока не придумал. Конечно, можно было нарушить планы Кукловода, например, остановиться и ударить по монстрам… Но что толку бить слуг, если это не навредит хозяину? Поэтому отряд неспешно продолжал спуск. Тем более Тела Потенциала продолжали развиваться. А где еще адепты найдут подобный тренажер?
Правда, Алекс подозревал, что после такого бурного роста все участники миссии упрутся в барьер и для последующей трансформации им потребуется гораздо больший стимул. То есть Тела Потенциала смогут расти только при зачистке, например, Средоточий, да и то не сразу. Однако эта миссия планировалась как последняя, так что Алекс не стал переживать…
Довольно скоро все члены миссии, кроме бойцов Черного Хирурга, увеличили грейды своих Тел Потенциала на одну ступень. Даже защитники — они получили желтые Тела Потенциала. После этого энергия развития уже не оказывала на адептов заметного воздействия, хотя они находились в Средоточии. Это подтверждало гипотезу, что быстрая трансформация не бесплатна и поднимать грейд за грейдом просто так не получится. Нужно выждать некоторое время. Скорее всего не один день. Даже здесь, в Средоточии.
Это было логично и понятно, но не отвечало на главный вопрос «что, черт возьми, делать, когда он доберется до логова?».
Не найдя ответа, Алекс попробовал зайти с другой стороны — а что от них ждет Кукловод. Ведь если понять логику врага, то можно предугадать его действия.
«Главный враг ментатов не адепты, а Вселенная, — размышлял Алекс. — С ней они воюют тысячелетиями. Боятся и ненавидят. И они видели мои техники. Хм… значит, ментаты готовятся к борьбе с энергией воплощения. И все мои техники ослабнут или вообще перестанут действовать!»
Да, конечно, техники Алекса не основывались только на заемной энергии воплощения, но она была основой всего. И если ментаты внутри дубля сумеют нейтрализовать Хоровод, Водопад пространства, Растворитель, Бункер и другие приемы, то Хугор можно будет брать голыми руками.
«И чем тогда бить ментатов? Их же там миллионы! Наскоком не перебьешь. А еще охрана…»
Ответом мог бы стать трюк с Тлением, с помощью которого Хугор уже один раз вырывался из западни. Но Тление требовало долгой подготовки и давало краткосрочный эффект. А если использовать слишком мало перезаряженной энергии, то вообще ничего не получится.
«Плюс в основе все равно лежит энергия воплощения, — подумал Алекс. — Плюс Кукловод видел Тление и, наверняка, нейтрализует его, как и Конфликт. По крайней мере, сможет защитится…»
Отряд плыл через планктон, Бесформенность и вибрации Ментала к центру Жемчужины. Каждый занимался своим делом: адепты привыкали к новым возможностям, лекари стабилизировали структуру отряда и ставили Каркасы, а Вселенная исправно посылала энергию. Кстати, ее количество не убавилось, что означало, что с ее точки зрения адепты все делают правильно.
В смысле плывут в нужную сторону.
Один Алекс безмятежно висел в центре и, казалось, ничем не был занят. Но на деле он ломал голову, как реализовать одну безумную идею, которую только что придумал, размышляя о Вселенной и ментатах. К сожалению, проверить идею заранее он не мог. Во-первых, выдаст себя, а во-вторых — план можно осуществить лишь в центре. То есть, в логове врага.
«Снова придется импровизировать», — поморщился он.
— Почти началось! — оторвала его от размышлений Мирам.
— Что началось? — очнулся Алекс.
— Трансформация Тела Потенциала! Точнее, начнется, если ты соизволишь обратить внимание на этот малозначительный факт.
— Уже все готово?
— Мы два часа летим! Специально не торопимся, как ты и просил. Все хугорцы, включая защитников, уже прошли свою эволюцию, изучили новые возможности и скучают. Остался только Черный Хирург, но и они теперь готовы. Однако никто не сможет получить следующий грейд вперед тебя. В общем, ты всех тормозишь.
— Хм… так чего торопиться? Мы можем тут еще полетать…
— О боги! Никакого уважения к легендарному рангу! Неужели тебе не терпится его проверить?
— Если это поможет делу, могу и подождать, — пожал плечами Алекс. — Лучше Каркасы поставить…
— Все, что могли, мы уже сделали! — отрезала Мирам. — И я чувствую, что тянуть нельзя. Чем дольше мы тянем, тем больше даем времени Кукловоду на подготовку. А еще я не знаю, как долго нам будут давать энергию. Об этом ты не подумал?
— Я много о чем подумал. Например, как нам выжить. Но ты права. Мы не можем заставлять ждать Вселенную и Кукловода. Хотя я бы не сильно огорчился, если бы они разрешили свой конфликт без нас.
— Впервые уговариваю тебя начать бой. Прошу, не тяни! Еще неизвестно, сколько