— Это очень похоже на древнюю колонну в Друун-Торе, да? — спросил я, указывая на соответствующий знак на карте.
— Верно, Тейдан, — подтвердил Князь. — Твой соратник, Максим, тоже побывал на её вершине. Потом увидел эту карту. А Император принял решение построить воздушный корабль. Это дорого обошлось казне — но справились мы быстро. Потому что строили по уже готовым планам, которые собственноручно нарисовал Максим.
«Ну, предположим, рисовал не он, а его Вася», — сварливо заметил мой незримый спутник.
— Мне нужно поговорить с Её Величеством.
— Прямо сейчас она на суде, — сказал Тей-Харраш.
— Хорошо. Тогда сразу после.
— Ксиора расстроилась, когда узнала, что ты на суд не придёшь…
— Понимаю, — кивнул я. — Но так будет лучше. Уверен, она поймёт спустя какое-то время… а ты сам-то пойдешь?
— Я должен, — князь пожал плечами. — Положение обязывает.
— Тогда у меня к тебе будет большая просьба, — сказал я. — Не дай подставить Рэна. И внимательно послушай то, что будет говорить Мланвейл. Мне кажется, с ним происходило что-то очень нехорошее на службе…
— Не беспокойся, Тейдан, — заверил меня князь. — У нас нет другого выхода, кроме как досконально во всём разобраться.
«Ты точно хочешь, чтобы „Север-2“ завис прямо над городом? — в голосе Васи звучало беспокойство, граничащее с паникой. — Женя, вот вообще не уверен, что это хорошая идея…»
«После того, что мы учинили, хуже уже не будет, — ответил я. — А со временем всё перемелется в легенды. Просто я чую, что времени у нас не так много, чтобы тратить его на путешествие до побережья».
«Может, ты и прав… я передал команду, корабль стартует. На рассвете будет у нас. Траекторию проложил так, чтобы как можно меньше народу внизу увидело…»
Учитывая население Друун-Тора, на мой взгляд, это было бессмысленно. Но спорить я не стал.
«Надеюсь, ты не отсылал доклады в центр?» — спросил я.
«Ты же знаешь — без твоей санкции не имею права», — ответил Вася, ловко добавив в реплику нотку возмущения.
«Ну мало ли — секретные протоколы Сергеича, или что-то в этом роде…»
«Он честен в таких вещах. Один раз поддашься соблазну — потом репутацию восстановить невозможно. Так что всё, что он тебе обещал, когда ты соглашался на моё присутствие — в силе».
«Точно честен? Учитывая то, что мы видели наверху?» — не удержался я.
Вася благоразумно промолчал.
«Мой двойник, Друнлуг… теперь это, — продолжал я. — Похоже, проект „Север“ успел наследить на всех доступных планетах».
«Женя, не знаю, что тебе на это ответить, — вздохнул Вася. — Может, дело в пересекающихся временных линиях. Может, в так называемых клон-бранах… мы всё ещё очень мало знаем о том, как на самом деле устроена Вселенная, Жень. Мы просто очень хотим в этом разобраться».
«Ладно, — примирительно сказал я. — Разберёмся, конечно. Но теперь хотя бы понятно, почему Макс такие сообщения слал, да?»
«Пожалуй».
В розовых лучах восходящего солнца «Север-2», зависший над смотровой площадкой на самой вершине замка, выглядел впечатляющие. Васе пришлось как следует повозиться прежде, чем удалось подобрать такую конфигурацию гравитационных отражателей, которая была бы безопасна для города. Но с чисто эстетической точки зрения результат того стоил.
— Корабль Максима намного меньше… — севшим голосом прокомментировала императрица Вэл-Ксиора, когда вышла на открытую площадку и посмотрела наверх.
— Да, — подтвердил я. — Это новая модель.
— И ты прилетел на нём один, Тейдан? — спросила она, стараясь заглянуть мне в глаза.
— Совершенно, — ответил я, выдержав взгляд.
Императрица улыбнулась.
— Нам бы удалось избежать мятежа, если бы ты сразу прилетел в город, — сказала она.
— Тогда бы мы так и не узнали, кто наши враги, — вмешался Тей-Харраш.
— И это тоже верно. Поэтому я благодарна тебе за осторожность, — сказала императрица, обращаясь ко мне.
На самом краю площадки — там, где каменных плит вот-вот должен был коснуться выдвижной трап — стоял Варрэн. Он разглядывал «Север-2» с восторгом, но совершенно без страха. Хороший знак. У пацана открытый ум, значит, есть все возможности адаптироваться в другом обществе.
С лёгким стуком металлический трап коснулся камня. Вася настолько точно позиционировал огромный корабль, что обошлось совсем без скольжения.
— Что ж. Нам пора, — сказал я.
— Найдите моего мужа, Тейдан, — сказала императрица. — Найдите и доставьте домой. Он очень нужен здесь.
В её глазах мелькнуло что-то странное. Я вспомнил ту минуту, когда она впервые увидела меня и будто бы узнала.
Я ничего не ответил. Не люблю пустые обещания. Поэтому я лишь приложил кулак левой руки к сердцу — знак прощания на О-деа. Императрица медленно кивнула и подняла раскрытую ладонь правой руки на уровень груди — жест, означающий благословение на битву.
— Пойдём, Вар, — сказал я, обращаясь к мальчишке.
Тот просиял, подошёл ко мне, и мы вместе направились к трапу. Когда мы поднимались, далеко внизу, в свете ещё не погашенных фонарей, я видел множество людей, собравшихся на городских улицах, несмотря на ранний час.
Варрэн тоже посмотрел вниз. Потом улыбнулся и помахал толпе.
У меня и мысли не было о том, чтобы лететь в атмосфере до самой цели. Это было бы слишком долго; «Север-2» не рассчитан на значительные газодинамические нагрузки. Так что добираться до места предстояло через орбиту.
По инструкции все члены экипажа «Севера-2» во время орбитального перелёта должны находиться в спасательных капсулах. А для того, чтобы пилон в капсуле работал штатно — нужно надеть скафандр.
К счастью, необходимое количество «болванок» — не активированных экземпляров «Полярного филина» — лежало на складах.
У меня не было полной уверенности, что программа скафандра позволит ему адаптироваться под детский размер и я уже хотел просить Васю немного поработать с ней — но нет. Всего через пять минут после активации на специальном кроншейне возле каюты, которую я выделил Варрэну, висел полноценный детский скафандр.
К возможности надеть «волшебную броню с неба» пацан отнёсся с восторгом, так что здесь проблем не возникло.
Они появились позже. Когда он уже сидел в пилоне, в своей отдельной капсуле, и наблюдал за стартом через панорамное окно.
«Показатели Варрэна скачут,