«Всё интереснее и интереснее», — согласился Вася.
— Мы в отчаянном положении, — вдруг сказала она, подавшись в мою сторону. Её бездонные глаза широко распахнулись. — Одна надежда была — на ваш скорейший приход. Скажите: вы сможете нам помочь?
Она напряжённо ждала, пока я растерянно хлопал глазами.
«Вась?» — позвал я.
«Что Вась? — грустно вздохнул мой помощник. — Не пойму, в чём дело. Слишком много вариантов. Говори, спрашивай — другого выхода не вижу».
— Помочь в чём? — осторожно спросил я.
— У нас оказалось больше недоброжелателей, чем мы считали, — ответила императрица. — С тех пор, как Драасис улетел, поступали тревожные сведения. Мы думали, что сможем удержать ситуацию под контролем. Как вскоре выяснилось, мы сильно недооценивали противника, — я видел, что она изо всех сил старается держать себя в руках, чтобы голос звучал спокойно и рассудительно — но, очевидно, давалось ей это совсем не просто. — Сначала Тей-Харраш получил донесение о том, что мятежники узнали про Максима. И про то, что за ним могут прийти другие могущественные люди на выручку. После того, как Максим помог построить и оборудовать воздушный корабль приспособлениями, способными поддерживать дыхание на большой высоте — к нему стали относится настороженно. Знания в его голове могли стать оружием. Кое-кто решил этим воспользоваться.
Она снова сделала паузу. Посмотрела на ночной город.
— Перед отлётом Максим оставил знак, — продолжала она, глядя куда-то вдаль. — Какое-то устройство, которое копировали наши мастера. Он сказал, что оно вышло из строя — и это будет отличным знаком для тех, кто пойдёт за ним. Тей-Харраш использовал возможности своей агентуры среди мятежников, чтобы эта вещь оказалась на видном месте в той таверне, которая служила входом в её тайное логово…
Тоскливый вздох, и снова она посмотрела на меня, будто пытаясь угадать, о чём я думаю.
— Как вижу, вы тоже немало знаете о Грайе и её предприятии, — заметил я.
— Грайя — это та, кто считает себя хозяйкой таверны? — ухмыльнулась императрица. — Увы, она лишь ширма. Марионетка, из-за которой мы не могли добраться до головы всего заговора. Драасис знал об этом, и предпочитал выжидать, чтобы дать возможность настоящему противнику проявить себя. И вот — наши враги решили действовать. Как только появился ты, — ещё один тоскливый вздох. — Мы пытались перехватить вас, Тейдан. Но гниль добралась и до магов: о том, что вы прибыли, мы узнали с большой задержкой. Это позволило мятежникам тебя перехватить. Мы пытались помешать им, наш авангард добрался до таверны и был готов действовать — но их каким-то образом нейтрализовали. Предполагаем, что там, в подземном городе есть маги-ренегаты. Когда эта попытка провалилась, мы начали готовить штурм. Но я рада, что вы смогли прочитать знак, который оставил Максим, и выбрались сами. У меня было такое чувство, что этот город — большая ловушка, чтобы нейтрализовать всё ещё верных нам людей и магов.
«Женя, снимаю свою несуществующую шляпу, — мысленно сказал Вася. — Как ты догадался?»
«Макс военный лётчик, — ответил я. — Он бы никогда не стал разбрасываться неисправными клапанами просто так. При любой возможности он бы постарался вернуть деталь на Землю, чтобы спасти жизни товарищей, если проблема системная».
«Ну а если бы он погиб? А его вещи просто растащили мародёры?»
«Это вряд ли, — ответил я. — Смотри: здесь есть недавно созданное центральное государство. Мощные спецслужбы. Внутриполитическая борьба, которая тем острее, чем прочнее структура центральной власти. Каждый винтик инопланетного оборудования здесь мгновенно бы оказался в секретных подвалах кого-то из здешних политических акул, а не висел бы просто так над дверью безвестного трактира. Так что единственное разумное объяснение было одно: Макс предполагал, что мы окажемся в том месте и хотел нам как-то сообщить, что, во-первых, он жив и во-вторых, мы находимся в опасности».
Вася что-то начал отвечать, но я не разобрал, потому что в этот момент снова заговора императрица.
— У нас есть несколько часов до того, как заговорщикам станет известно, что вы добрались до нас, Тейдан. Ваше магическое сообщение смог перехватить Тей-Харраш. Поэтому ему удалось обеспечить ваш безопасный проход — об этом не успели прознать остальные Лорды Будущего. Но как только вы ступили за ворота — активизировались тайные каналы. Совсем скоро тот, кто выступал против нас, узнает всё. И, возможно, предпримет последнюю, отчаянную попытку переломить ситуацию.
— Получается, вы так и не узнали, кто стоит за мятежниками, — заметил я.
— Нет. Круг подозреваемых узок, но не точен. А мы не можем просто так распустить Лордов Будущего. Возможно, такой попытки как раз от нас и ждут — чтобы объявить о попытке узурпации во время отсутствия императора…
— Что ж… ситуация ясная, — кивнул я. — У меня есть ещё один вопрос — зачем Драасису так сильно было нужно попасть на другой континент? Ради чего они построили воздушный корабль?
— Я… не знаю, — ответила Вэл-Ксиора.
«Почти наверняка не врёт», — прокомментировал Вася.
«Вижу», — согласился я.
— Они вместе поднялись на вершину Леан-Тора, Небесного Столба. После этого началась подготовка, — произнесла Императрица.
— Ясно.
— Вы… сможете нам помочь? Правда ли, что у вас есть силы, которые были неподвластны Максиму? Вы… воин? — продолжала она.
— Думаю, нам было бы полезно пригласить Тей-Харраша, — сказал я. — Подумаем вместе, что можно сделать.
Императрица согласно кивнула.
Открытый мятеж начался всего через сорок местных минут после того, как Тей-Харраш вошёл в покои, где находилась императрица, и мы начали обсуждать план обороны.
Разумеется, подготовиться мы не успели — но зато у меня было хоть какое-то представление о силах и средствах, которые имелись в распоряжении лояльных императрице военачальников.
Первой неладное заметила её Величество. Она стояла у окна и глядела на город. Потом повернулась к нам и сказала:
— Господа. Мне кажется, началось.
Я встал и подошёл к ней. В самом низу, у ворот, постепенно поднимаясь, по городу расползалось пятно тьмы. Магические фонари гасли, погружая город в неверные багровые сумерки в свете Илтар, который пробивался сквозь призрачные облака.
«Вась, мы на таком расстоянии сможем наниты контролировать?» — спросил я.
«Теоретически да, — ответил тот. — Их полно вокруг. Можно наладить что-то вроде цепи ретрансляции. Могу сделать, или ты хочешь сам заняться?»
Я чуть прикрыл глаза, расставил