Темная расплывчатая фигура вышла из-за кустарника и остановилась. Колдунья гнулась к земле, одной рукой держась за кривую палку, другой – за спину.
Я не знала, с чего начать разговор, и ждала, что Хари сделает это сама.
Она двинулась в мою сторону, и под ее ногой снова хрустнула ветка. Значит, звуки, что издает сама колдунья, не вязнут в густом воздухе.
Зловоние становилось все сильнее, но я больше не могла задерживать дыхание и дышала ртом.
– Пришла. – Скрипящий, как заржавевшие петли, голос прозвучал сразу отовсюду. – Сдаваться?
– Н-нет, – заикаясь, выпалила я. Старуха была уже на расстоянии вытянутой руки. – Я пришла заключить сделку.
– Сделку? – повторила она, подавшись ко мне. С шумом втянула носом воздух, и пусть я не видела ее лица, скрытого под капюшоном форменной накидки Безликих, но слышала ее голос. – Ты пахнешь страхом. Болью. Надеждой. Пришла ко мне от отчаяния?
– Да.
Хари, кряхтя, неторопливо выпрямилась. Рука, что до этого держалась за спину, потянулась к моему лицу, но вдруг резко сжалась в кулак.
Я и вдохнуть не успела, а невесть откуда взявшаяся сухая лоза опутала меня и ствол дерева, прижимая нас друг к другу. Я зашипела, стараясь глотнуть хоть каплю ночной прохлады, но куда там!
– Условия сделки предлагаю я и только я. – Старуха приблизила свое лицо к моему, и даже так я не видела его – только черную-черную дымку. – Ты… не знаешь… зачем… – Говорить я не могла: лоза давила, впивалась в кожу через толстую ткань кафтана. – Ослабь…
Лоза замерла на миг и с тихим шорохом рассыпалась в труху. Я упала на колени в сырой мох, глотнула воздуха. Легкие горели.
– Я знаю, зачем ты здесь, – сказала колдунья. – Видела тебя в тот раз. Спасти хотела, да?
Я дышала глубоко и часто. Не поднимая головы, кивнула. С ней мне все равно не справиться, и думать нечего, остается только верить, что мы договоримся. В противном случае я отсюда уйти не смогу.
– У тебя не получилось, – продолжила Хари, – его освободил твой отец, а теперь Риддл умирает, медленно, но верно, и ты это понимаешь, и также понимаешь, что не способна ему помочь…
Я вскинулась. Все, что сказала старуха, сжалось до одной фразы: «Твой отец».
– Кто его освободил? – испуганно и немного истерично выкрикнула я.
– О, – промолвила она. – Не представился, да?
Превозмогая страх перед Хари, я, не отрывая взгляда от ее затянутого туманом лица, поднялась на ноги.
– Шерон? Даламар? Кто?!
– Дитя! – Старуха разразилась каркающим смехом. – Милое, милое дитя…
Я стиснула зубы, чтобы не закричать. Она будет изводить меня, пока я не лишусь терпения, после чего любое мое действие будет воспринято ею как угроза. Тогда уже ни о какой сделке и речи не будет.
Отец… Отец. Отец! Мой родной отец сейчас в моем доме, и находится в нем вот уже несколько дней.
Не представился. Не признался. Не сказал, что когда-то дал мне жизнь. Каждое утро он видел, как я умываюсь, заплетаю косу и наспех выпиваю чашку чаю и утоляю голод тем, что под руку попадется. Усталая, замученная, избитая. Я едва держалась, чтобы не бросить все и не утопиться в болоте, оставить людей с их проблемами и просто забыть эту жизнь как страшный сон. Держалась на призрачной надежде покинуть Костиндор, уйти за завесу, найти родных, со слезами упасть в их объятия и просить о толике внимания.
Я хотела встретиться с родителями. Хотя бы разок увидеть их.
А папа был со мной каждое утро, день и вечер. Не желал приятных снов, не спрашивал, как я себя чувствую, о чем думаю, мечтаю.
Он пришел за своим правителем и тем самым сделал для него больше, чем для меня за всю мою жизнь.
В глазах закипели слезы. Я шмыгнула носом и часто-часто заморгала, прогоняя их.
– Что ты предложишь мне взамен?
Голос Хари донесся до меня как сквозь вату.
– Человека, – ответила я неуверенно.
Теперь я уже не знала, зачем мне эта сделка. И хочу ли я спасать лорда? Может быть, души костиндорцев-то гораздо светлее демонских?
– Зачем мне человек? Они и так не опасаются в лес заходить. Лови не хочу.
– Больше не зайдут. Ты убила юношу, оставила у родника, чтобы показать свою силу. Тебя боятся.
– И правильно.
– Я осмотрела труп. Мельком, но этого достаточно. Эти проколы на животе… Такие же и у лорда Риддла на груди. Они не от цепи с зубцами, как я сначала думала. Ты пила их обоих, так ведь? – Я уставилась на туман под капюшоном. – Кровь нужна тебе для колдовства?
– Для жизни. Люди мне не нужны. Я держала Риддла на волоске от смерти, потому что поймать другого демона не удалось бы…
– Так ты не мстила ему за изгнание?
– Нет. Меня изгнал не он.
Я облизала пересохшие от волнения губы. Во мне горело желание скорее закончить с колдуньей и во весь опор бежать домой, чтобы выгнать оттуда отца. Ноги его больше на моем пороге не будет.
– То-то Безликие ничего не едят. Кровью питаются, – пробормотала я скорее самой себе.
– Живые – едят.
Я машинально отступила от колдуньи.
– Ты… – Я не знала, как и произнести-то это вслух. На голове зашевелились волосы от ужаса. – Господи… ты мертва!
Старуха закашлялась, рассмеявшись.
– Умерла в первую зиму. Замерзла под сосной. Морозы тогда стояли жуткие…
Я вцепилась ногтями в кору дерева, ногой нащупала ровную поверхность на земле справа от него и уже почти бросилась по тропинке вон из леса, но старуха меня остановила.
– И не пытайся. Тебе не уйти, пока я не выпущу.
– Ты знаешь, кто я, правда? Моя бабушка – твоя сестра, а я…
– Полукровка. Знаю. Я мертвая, а не сумасшедшая, и свою семью не трону.
– Мне нечего бояться?
– Возможно. Но ты пообещала плату, и без нее я тебя не отпущу. Мне нужна кровь демона, а взамен ты получишь знание, как вылечить лорда. Человека тоже приводи, коль не жалко – развлекусь.
– Приведу. – Я закивала быстро-быстро.
Отдать человека на растерзание болотной ведьме было моим главным желанием.
– Руку, – прохрипела Хари.
Я протянула ей дрожащую