Церковник поднял книгу. Прочитал пару строчек. Глухо. Без вдохновения. Как будто проговаривает протокол.
— Да сгинет та скверна, что гниёт под нашей плотью. Да сгорит тот, чьё пламя чуждо миру.
Кричали на итальянском. Но слова были понятны.
Помощник сделал шаг вперёд. Присел. Поднёс факел к щепе под рамой.
Пламя пошло медленно. Как всегда. Пахло смолой, горелой тканью, жареной кожей.
Парень снова зашевелился. Дёрнулся. Попробовал вырваться. Проволока затрещала. Щека прилипла к дереву. Рот изогнулся. Но не закричал. Только короткий всхлип. Не от боли — от отчаяния.
Костёр зашипел.
Толпа выла.
Кто-то крикнул:
— Не смотри в его глаза! Он может проклясть!
Я смотрел.
Он уже не видел. Взгляд стекленел. Дым шёл вверх. Всё по схеме. Всё, как раньше. Сотни лет назад.
Гребаное стадо.
Это был не он.
Не та, кого надо спасти.
Значит — просто чужой. Очередной.
Я развернулся. Отошёл в сторону. Время ещё было.
Я отошёл подальше, к ближайшему дому. Сел на перевёрнутую урну. Спина к стене. Рядом — два подростка. Говорят о том, как одному удалось украсть банку тушёнки. Они смеются. У одного под глазом шрам, у другого руки дрожат.
Я смотрю на костёр. Он всё ещё горит. Тело уже не видно. Только движение в огне и пар над спиной.
— Осталось две рамы, — шепчу.
Незаметно достал из пространственной карты пачку сигарет, зажигалку и банку колы.
Закурил, открыл колу, сделал глоток.
Во рту пошло шипение. Рот уже давно сухой. Привык. Много воды не пью, чтобы ссать не бегать каждый час. Кола хорошо подходит.
Значит, время уходит. Надо думать.
Найран хочет договор. Или выкуп. Или убеждение. Всё, кроме штурма. Типично. Они все сначала про "пути", а потом зовут, когда остаётся только резня.
Ладно.
Вариант первый. Уговор.
Подойти к старшему. Сказать, что ошиблись. Что она нужна. Что её можно обменять. Сказать, что я сам — специалист по отлову системников, темных и так далее. Что таких, как она, можно перепрофилировать. Внушить. Использовать.
Минусы: меня никто тут не знает. Авторитета — ноль. В лучшем случае проигнорируют. В худшем — поставят рядом с ней.
Реализация возможна, если:
Узнаю имя девчонки;
Достану хоть одну карту или артефакт на подтверждение системного ранга для неё.
Найду точку давления на местного старшего.
Вариант второй. Выкуп.
Деньги не работают. Карты работают. Надо предложить им навык. Или шмот. У меня с собой дохрена всего. На силу, на магию, ещё мелочёвка.
В обмен — она. Или хотя бы "передача на мою ответственность".
Минусы: потребуется точка входа. Кто именно решает такие вопросы? Церковник? Совет? Старший на блоке? Пока неизвестно.
Вариант третий. Подставить другого.
Если начать слух, что среди них есть “ещё один” — возможно, отвлекутся. Можно будет провернуть замену.
Для этого нужно:
Узнать, как её зовут;
Узнать, как её внешне описывают;
Найти кого-то подходящего — или подставить местного.
Грязно. Но работает.
Вариант четвёртый. Боевое решение.
Забрать силой. Режим мясорубки. Уложить охрану, сжечь документы, вырвать её прямо из лап. Унести, спрятать, исчезнуть.
Минусы: здесь минимум двадцать вооружённых. Автоматы, броня, наверняка несколько системников. И толпа в три сотни. Паника. Баррикады. Если пойду в лоб — не выйду.
Работает, если:
Будет темно;
Будет паника;
Будет отвлечение;
Будет точка отхода.
Вариант пятый. Поджечь церковь.
Да. Отвлечь. Всё просто. Сжечь к хера эту халупу. Они бросятся тушить. Я забираю её. Исчезаю.
Цена — огонь. Хаос. Возможно — ещё несколько жертв. Но это работает.
Пока только размышляю.
Она — не подруга. Не союзник. Клиент.
Пока не вижу смысла вмешиваться. Но договор есть договор.
Жду, пока выведут следующую.
Если это будет она — тогда решаю. Если нет — наблюдаю дальше.
На площади стало тише, чем было минуту назад.
Толпа знала — сейчас выведут следующую.
Никто не говорил вслух, но все почувствовали. Как перед грозой. Люди начали тянуться ближе. Грудь к спинам. Лица к огню.
И вот они появились.
Двое охранников. Между ними — девчонка. Молодая. Лет двадцати, не больше.
Тонкая, как ломанная ветка. Лицо разбито. Немного веснушек на лице. Под глазом синяк. На лбу — ожог. Копна слипшихся в крови рыжих волос.
Стигма. Метка. Клеймо.
Кто-то из толпы затаил дыхание. Кто-то прыснул со смешком. Она не кричала. Не вырывалась.
Шла как зверёк, которого уже били, били долго. Не сопротивляется — но и не сдаётся.
Просто идёт. Ждёт.
Один из стражников что-то сказал. Грубо. Подтолкнул. Она споткнулась. Колено об булыжник.
Визг в толпе. Смех. Кто-то швырнул камешек. Попал не в неё — отскочил. Но жест уже был.
Охранники подняли. Провели к четвертой, ещё не запачканной раме.
Деревянный столб. Свежая проволока.
Церковник поднялся на помост. Всё тот же. С книгой.
В его голосе не было силы. Он просто читал. Как бухгалтер.
Найран: Это она. Спаси её.
Её поставили к столбу. Проволоку — на плечи, на талию, на горло.
Один из охранников затянул слишком туго — она закашлялась.
Снова никто не вмешался.
Публика смотрела.
Смотрела, как в цирке.
Она подняла голову. Посмотрела на лица.
И люди отвели глаза. Почти все.
Даже те, кто секунду назад смеялись.
Даже те, кто держал в руке камень.
На секунду стало тихо.
Ветер донёс запах — кожи, жира, прожжённой плоти. С прошлых казней.
Один голос выкрикнул:
— Это ведьма! Пусть горит!
Снова смех. Кто-то — “Аминь!”
Но никто не посмотрел ей в глаза.
Она пыталась говорить. Шептала. Её губы дрожали.
Не мольбы. Просто “я не виновата”.
Но слова гасли в дыме.
Коммуникатор в кармане был мёртв. Батарея давно села.
Но у меня в голове всё ещё звучали слова Найран.
"Спаси её. Договорись. Уговори. Откупи. Или забери."
Вариантов больше не осталось.
Если сейчас не вмешаюсь — сожгут.
Я вышел из толпы.
Я сделал шаг. Потом ещё.
Толпа сначала не отреагировала. Когда подошёл ближе к помосту — начали расступаться. Не из уважения. Просто как перед хищником. Молча. Без лишних движений.
Остановил охранник.
— Стой. Куда собрался? — сказал по-итальянски. Быстро, резко. Я понял не всё, но суть уловил.
— Мне нужно поговорить. С вашим командиром, — ответил по-английски.
Он щурился. Перешёл на ломаный английский:
— Ты кто?
— Тот, кто хочет забрать девушку.
Он нахмурился. Уже хотел что-то сказать, но сверху подошёл второй. Поглядел внимательнее.
—