– Будет больно.
Распорол край платья. Посмотрел на рану. Глубокая, рваная, но зелье уже стянуло края. Ткани начали затягиваться, но внутренняя гематома останется.
Приложил бинт. Прижал. Задержал. Потом обмотал плотно, туго, но без перегиба.
Она задыхалась от боли, но держалась. Ни слова.
– Руку?
– Сломана.
– Понятно.
На это зелья уже не было. Итак одно потратил на нее. Мало осталось. Значит — шина. Из обломков, из палки. Обмотал бинтом, зафиксировал. Всё. Готово.
Сел рядом. Достал сухпаёк. Разломал. Ей — половину. Остальное себе.
– Ешь. Помогает.
Жевала долго. Механически. Как будто не чувствовала вкуса. Потом просто остановилась.
Солнце легло. Воздух остыл. Над деревьями — первые звёзды и тишина.
Я проверил периметр. Поставил сигналку — две консервных банки на леске, натянул в трёх направлениях. Больше ничего не было. Всё в порядке.
Вернулся.
Она уже лежала. Глаза закрыты. Спит или просто не двигается.
Я сел у дерева. Щупальца втянуты. Меч под рукой. Брезент под спиной. Ветер обдувал лицо.
Спать не стал. Пока не уверен — не сплю.
Прошёл час. Потом ещё. В голове — тишина. Тело восстановилось.
Слева — шорох. Резкий.
Я не пошевелился.
Тень промелькнула за кустами. Мелкая. Не человек. Не тварь. Что-то из местных — зверь, мутант. Ушло. Проверять не стал.
Утро будет через три-четыре часа.
Потом — движение.
В любом направлении. Главное — дальше от трассы. Ближе к следующей точке.
Если она пойдёт — хорошо. Если нет — придётся бросить.
Я выдохнул. Глаза остались открыты.
Спать — нельзя.
Глава 2
Свет начал пробиваться между деревьями.
Неяркий, сероватый. День обещал быть сухим, но не тёплым. Воздух посвежел. Листья шевелились. Где-то вдали пронёсся ветер — с поля, с открытого пространства. Пахло пылью, сырой землёй и холодным металлом.
Я сидел на месте. Меч у колена. Щупальца втянуты. Глаза открыты.
Она зашевелилась.
Сначала рука. Потом голова. Повернулась медленно, без резких движений. Морщится. Губы сухие. Лицо чуть потемнело — кровь вернулась.
Я смотрел на неё молча.
Через минуту она открыла глаза. Заморгала. Посмотрела по сторонам. Увидела меня рядом.
Попыталась подняться. Не получилось. Оперлась спиной о ствол. С трудом.
Я заговорил первым:
– Как себя чувствуешь?
Она молчала. Потом выдавила:
– Жива. Пока.
– Сможешь идти?
– Не знаю. Попробую.
Я встал. Обошёл её. Взял бутылку воды, подал.
– Пей.
Она сделала несколько глотков. Осторожно, по чуть-чуть.
Потом посмотрела на забинтованный бок. Дёрнула плечом.
– Рвёт. Но уже не течёт. Руку почти не чувствую.
– Можешь двигать ногами?
Попробовала. Лицо перекосило. Но пальцы пошевелились. Колени согнулись.
– Могу. Медленно.
– Значит, двинемся. Через полчаса.
Она кивнула. Без возражений.
Я убрал остатки лагеря. Сложил брезент, свернул плед. Банки — обратно в карту. Проверил оружие. Всё на месте.
Она смотрела, не задавая вопросов.
Когда всё было готово, я вернулся.
– Встанешь?
Она потянулась. Сначала боком. Затем помогла себе здоровой рукой. Приподнялась, ее перекосило. Я подставил плечо, она не отказалась.
– Тебя как зовут?
– Тень.
Кивнула. Не удивилась. Не переспросила.
– Меня ты уже слышал. Лаура.
– Сколько можешь пройти?
– Не знаю. Пока не начну — не скажу. Но если оставишь — сдохну.
– Я не спрашивал это.
Молчание.
– Тогда скажу иначе. Я иду быстро. Не успеешь — останешься. Я не потащу.
Кивнула.
– Поняла.
Я посмотрел на восток. Солнце уже поднялось над линией деревьев. Значит, через час будет видно всё. Значит, пора двигаться.
Она шла медленно. Сначала я сбавил шаг. Потом — чуть оторвался. Через десять метров оглянулся. Шла. Держалась за бок, но не падала. Ступала аккуратно, по центру. Без звука. Опытная. Или наученная.
Я ничего не сказал. Повернулся и пошёл дальше.
Слева — заросли. Справа — поле. Впереди — дорога.
До первой живой точки — не меньше восьми километров. Если дойдёт — выживет.
Если нет — тоже будет честно.
Шли уже минут сорок. Лаура держалась. Не падала, не ныла. Иногда прихрамывала, когда нога попадала на камень или проваливалась в трещину асфальта. Но молчала. Раз в несколько минут пила по глотку воды. Я не мешал.
Дорога шла по окраине старого промышленного сектора. Заросшие склады, сломанные антенны, обвалившиеся крыши. Вдали виднелись остатки рельсов. Пахло железом, гарью и мхом. Изредка в небе мелькали силуэты птиц, слишком крупные, чтобы быть обычными. Они не приближались. Зато были другие.
Я заметил их чуть раньше.
Двигались по краю дороги, почти параллельно нам. Между деревьями. Сначала подумал — шакалы или собаки. Но слишком крупные. Слишком слаженные. Трое шли полукругом, четвёртый — сзади, на подхвате. Настоящая охотничья группа.
– Волки, – сказал я.
Лаура замерла.
– Сколько?
– Четверо. Пока.
Она медленно опустилась на одно колено, пытаясь не задеть рану.
– Я не бегаю, – сказала спокойно.
Я достал полуторник. Щупальца вышли. Четыре. Всё, как надо. Ровно. Без суеты.
– Сиди и не дёргайся. Если разорвут — добью после.
Она ничего не ответила.
Я шагнул вперёд. На середину дороги.
Первый вышел из кустов слева. Большой, почти с телёнка. Грязная серая шкура, глаза тёмные. За ним — второй. Мелькнул третий — справа. Четвёртый пока не показывался, но был где-то рядом. Ждали команды. Поведение чёткое. Работают вместе.
Они остановились. Смотрели. Я — тоже. Меч в руке, щупальца держу на внешнем радиусе — два вперёд, два вверх. Отводов нет. Каждое направление прикрыто.
Первый рванулся.
Прыжок по прямой. Щупальце встретило его в воздухе — ударило в грудь. Сбило с траектории. Он завалился вбок, влетел в асфальт, покатился. Не встал.
Сразу второй — с фланга. Молча. Я отступил на шаг, ударил щупальцем по ногам. Он не упал, но сбился с курса. Тут же — второй щупальцем в пасть. Сломал челюсть, мечом — добивание по шее. Порвал сухожилия, вывел из боя.
Третий был сзади. Резкий. Напрыгнул, целился в спину.
Щупальце развернулось — вбок, потом резкий вынос вверх. Поймал в живот, подбросил. Пока был в воздухе — вторым ударил по рёбрам. Услышал хруст. Он завизжал, рухнул на землю, задышал прерывисто. Убивать не стал сразу.
Четвёртый появился только тогда. Тихо. Не прыгал. Подошёл ближе, медленно. Отличался. Шерсть чёрная, глаза ярко-жёлтые. Морда вытянутая. Двигался как дрессированный — не хищно, а почти по команде.
Я посмотрел на него. Он остановился в метрах шести. Секунда. Потом шаг вперёд. Ещё шаг.
Я рванул вперёд первым.
Щупальце