Король Эмрихта мёртв, барон тоже. Всё произошло настолько быстро, что никто ничего даже толком не понял. Китар подбирает копьё. То немедленно исчезает в его невидимых руках. Вальдемар пятится, выдёргивая мечи из ножен. Зверь же прыгает на новую жертву.
И его выбор спасает нас. Зубы твари скрежещут по окаменевшей руке Кузнеца, которую тот успел непроизвольно вскинуть вверх, защищаясь. Когти бьют затвердевшую голову. Бывшая миг назад человеком неуязвимая статуя валится на спину. Увлекаемый собственным весом Ящер падает на свою жертву сверху.
Но Каменная Кожа — ни единственный дар Кузнеца. Подгадавший момент Гаспар «отмирает» и свободной рукой наносит усиленный магией удар придавившему его зверю в голову. Есть! Затвердевший кулак сминает череп чудовища. Ящер мёртв.
— Не лезь! — кричит было бросившемуся к Кузнецу Вальдемару вынырнувший из невидимости Китар. — Рано!
Мальчишка прав. Получивший сразу несколько ран в ту секунду, которую он провёл без защиты Гаспар, свернувшись калачиком, пережидает конвульсии убитого зверя. Поймай лекарь случайный удар задней лапы чудовища, и у нас двумя трупами больше.
— Пора!
Это уже мой приказ Вальдемару. Оставшийся без полезных даров мальчишка, осознав свою ненужность, уступил мне место. Зверь затих. Лекарь бросается к раненому. Кузнец будет жить. Вопрос — долго ли?
Возникшие посреди пляжа, рядом с трупом чудовища, слабо мерцающие врата нужны нам сейчас меньше всего.
Глава третья
Еженьки…
Как же неудачно всё вышло… Проклятое чудище! Ждали его, ждали, искали… А стоило только решить, что зверя на острове больше нет и не будет, как он тут как тут. Аж на седьмую ночь объявился, зараза неспешная.
Ёженьки… Это ж он, получается, раз в седмицу приходит. Плакали наши надежды на скорый уход в другой пояс. Сто побед… Это сколько же нам на Воде торчать? Больше двух оборотов… И это ещё в лучшем случае. Всем засадам засада. Не признаю я Тишку. Совсем взрослой бабой та будет, когда отыщу её. Да и сам мужиком бородатым явлюсь к ней. Эх, колдун, колдун… Что ты там про три месяца говорил? Забывай про свои обещания.
— Кто там нору заказывал? Получайте. Явилась не запылилась.
Излеченный Валей Гаспар, кряхтя, поднялся на ноги.
— И, что нам теперь с ней делать? — пробормотал принц Штольгарда.
— Что-что? Лезть в неё. Что же ещё?
— Втроём? — возмутился Валя. — Без Хайтауэра? Ты пустой. Китар тоже. Нас прикончат играючи.
— Ну и пусть, — фыркнул Кузнец. — Всё равно оживём. Так хотя бы узнаем, куда эта дырка ведёт.
— Не сегодня.
Произнёсший это колдун отбросил копьё и, достав меч их ножен, направился к трупу чудища.
— Сейчас мы не в лучших кондициях. Попробуем извлечь из этой ситуации максимум пользы. Нам нужны знания. И нужны сильнее, чем победа в копилку. Тем более, что добиться её будет сложно.
Ло засунул меч в оставленную рукой-копьём Его Величества в туше чудовища дырку и рывками принялся её расширять.
— И как ты собрался получать эти знания? — поинтересовался Кузнец.
— В основном при помощи слов, — улыбнулся Ло. — Хочу пообщаться с теми, кто уже что-то знает.
— Так они тебе и расскажут, — усомнился в задумке колдуна Кузнец.
— Почему бы и нет? — пожал Ло плечами. — Те, кто придёт убивать нас — нам не враги. Дождёмся их и попробуем расспросить. Я уверен, что придут не те пятеро, кто гостил у нас в прошлый раз. Постоянно сводить в поединках одни и те же отряды бессмысленно. Здесь скорее всего задействован некий жребий. Но проверим. В теории я могу ошибаться. Заодно выясним, как гости попадают на остров.
— Как-как? Через нору, конечно.
— Едва ли.
— Тут я Ло поддержу, — присел рядом с нами у туши чудовища Валя. — Так нечестно получится. Пришедшие тут же нарвутся на стрелы или на дар. Если знаешь, где встречать, то, считай, победил. Скорее, их выбросит куда-нибудь за версту от норы. Ну, как нас из Бездны выкидывает.
— Всё верно, — подтвердил Ло. — У меня те же мысли.
— Могли бы проверить, — покосился на нору Кузнец.
— Не сегодня, — повторил колдун. — Помогай давай. Нужно вскрыть его пока они не явились.
— Это да. Пропадёт добро. Одно семя уже просрали. Да и бобы под ногами не валяются. Боюсь, здесь они только в этой страхолюди зубастой и водятся. Раз в седмицу брать будем. Вы же поняли, да?
— Не тупые, — грустно хмыкнул принц Штольгарда. — Раз в седмицу зубастик приходит.
— Причём, в одно и то же время, — добавил Ло. — Сейчас около трёх часов ночи.
— Так поздно? — зачем-то задрал голову к небу Кузнец. — И как ты точное время определяешь…
— Привычка. Неосознанно веду подсчёт. Когда не спишь, это особенно просто. Да и звёзды не дадут ошибиться. Они — то единственное, что на вашей планете-обманке не врёт.
Тут я не понял. Причём здесь звёзды? И не я один такой недалёкий. Уж насколько Кузнец дядька опытный, а чуть в сторону от привычных ему вещей отойди, и бывалый охотник тотчас превращается в несмышлёныша вроде меня.
— Поясни про звёзды, — продолжая пилить шкуру ящера, попросил Гаспар. — Это как они тебе время подсказывают? Солнце да — по нему сразу видно: утро, день или вечер сейчас. Оно по небу ходит.
— Звёзды тоже. Правда, на самом деле, что они, что солнце стоят на месте, и нам только кажется, что они двигаются из-за вращения планеты. Но это история долгая. Если будет желание, потом расскажу всё подробно. Вот взгляни-ка на небо.
Не прекращая разделывать тушу, колдун поднял взгляд вверх.
— Видишь прямо над нами косой крестик из звёзд? Он всю ночь, как и другие созвездия, медленно ползёт по небу. В другой раз обрати внимание.
— Я читал, что по звёздам можно даже прокладывать путь, — похвастался своей учёностью Валя. — По ним всегда можно примерно определить, где ты находишься. Верно?
— Верно. Но мы отвлеклись, — закрыл тему колдун. — Пока время есть, давайте лучше обсудим наш план.
— Какой план?
— Сегодняшний. Мне понадобится ваша помощь.
— Какая? — удивился Кузнец. — Ты же решил сегодня не драться.
—