— Сомнительное утверждение, — я оценивающе посмотрел на девушку, пытаясь понять, насколько она серьёзна. — Твоя защита, конечно, хороша, но не настолько.
— И ты, конечно же, хорошо разглядел третий слой, — в её голосе прозвучали нотки превосходства.
Хотя меня так и подмывало ответить, я сдержался. Слова про третий слой показались мне обидными. Ведь я, изучая её защиту, видел только один. Конечно, лгать девушке никто не запрещал. Возможно, таким образом она пыталась себя обезопасить. С другой стороны, если всё, что она рассказала, правда, и за целый год старейшин так и не раскололи… Раз палачи действовали только стандартными методами, значит, их защита действительно была экстраординарной.
Опять же, учитывая тот древний свиток, который она мне передала, я не сомневался, что магия в их общине была развита очень хорошо. Такие знания сами по себе были ценным сокровищем. Могла ли у них существовать какая-то невероятная защитная техника? Вполне возможно.
— Как же вас нашли? — я задал следующий вопрос. — Если вы настолько сведущи в магии, значит, и ваше укрытие было хорошо защищено. Так что же случилось?
— Всё то тебе нужно знать, — девушка сжала зубы.
— Раз ты решила рассказать свою историю, рассказывай её до конца.
Кирае явно не хотелось мне отвечать. Но под моим взглядом она всё же пересилила это нежелание.
— Наша деревенька была небольшой. Всегда была. Поэтому время от времени мы принимали в поселение новую кровь. Один из старейшин в случайном порядке отправлялся во внешний мир и там подыскивал подходящих кандидатов. Это всегда работало. — она вздохнула.
— Но не в последний раз? — я не спрашивал.
— Не в последний. — отстранённо кивнув, Кирая продолжила: — Старейшины хотели подобрать мне будущего жениха. Нашли семью с потенциалом в одной отдалённой деревеньке. И до самого последнего момента никто так и не понял, что всё это было тщательно отрепетированным спектаклем.
— Погоди, что-то я не понял, мистики Карна что, как то подменили эту семью?
— Подменили семью? — пленница невесело рассмеялась. — Они подменили всю деревню.
— Как это возможно? Если, как ты говоришь, ваши старейшины выбирали случайное место…
— Должны были выбирать, — девушка меня перебила. — Но после стольких лет в безопасности они расслабились. Вместо того чтобы каждый раз выбирать совершенно случайное поселение, они стали выбирать из списка мест, в которых уже когда-то находили будущих членов общины. Я не знаю, сколько сил маги Триумвирата потратили на поиски, но они смогли определить одно такое место. А может, и не одно. И медленно и очень аккуратно заменили всех жителей на преданных и лояльных агентов.
— Какое-то безумие… — я покачал головой.
— Их цель — власть над Великим миром, — Кирая напомнила. — Ради такого высший Круг готов целые страны уничтожать.
Мы продолжали разговаривать, а девушка делилась воспоминаниями своего прошлого. В её понимании ситуация была двоякой. С одной стороны, всё её естество было против того, чтобы выдавать секреты. С другой, ей давно хотелось выговориться.
Об этом речь не шла, но я был почти уверен, что десять лет, прошедшие с побега, девушка провела постоянно скрываясь. Поэтому было неудивительно, что выросшая в таких тяжёлых условиях она испытывала проблемы с доверием.
— А твой браслет? — я вытащил артефакт в виде змейки.
— Это наследие нашей общины, — мышцы на лице Кираи застыли каменной маской.
Она больше ничего не говорила и не угрожала. Но я прекрасно понимал, что значили её слова. У меня не было доказательства, но какое-то шестое чувство подсказывало, что если я поведу себя как-то не так, девушка сделает что-то непоправимое.
Если её старейшины целый год готовили некий ритуал и преуспели, будучи скованными и полностью лишёнными силы, могла ли моя пленница поступить так же? Нет, я, конечно, был уверен, что сбежать у неё точно не получилось бы. Каким бы великим магом ты ни был, против мировой силы в грубом противостоянии шансов не будет ни у кого. Но вот, скажем, на секунду преодолеть ограничение и убить себя… Наверное, сейчас я уже поверю, что она на это способна. И что очень вероятно, с её смертью хранилище тоже будет разрушено.
— И всё же я не пойму, откуда вашим старейшинам были известны планы Триумвирата? — спустя какое-то наша беседа стала чуть свободнее.
— А, по-твоему, это большой секрет? — Кирая хмыкнула. — Очнись, то, что мир похож на дырявое решето, тебе ни о чём не говорит?
— Поясни, — я посерьезнел.
— Что тут пояснять? — девушка развела руками. — Два аспекта не поделили мир третьего. И после долгого бодания друг с другом один из них решил сжульничать и открыл доступ к великому миру для целой толпы многочисленных божков. И те, недолго думая, отправили сюда осколки своих собственных мирков.
— Но… Зачем?
— Как зачем? Если твой мирок сольётся с Великим, тебя больше не будут воспринимать как чужака. Древо тебя одобрит. Все они надеялись, что мир сам выберет преемника. — Кирая закатила глаза. — Ты и этого не знаешь? Ты что, под камнем жил?
Новая информация стремительно заполняла пробелы в моём понимании общей ситуации. Но я всё равно чувствовал, что это ещё далеко не вся правда. Значит, аспект Хаоса заварил всю эту кашу. Из-за него появились Тайные Земли. Но зачем им понадобилось Восточное Королевство? Чем их привлекло это захолустье?
В голове крутились не самые приятные мысли. Теорий было много, но правда всего одна. Однако я старался ничего не пропустить и выяснить у Кираи всё, что она знала.
— Я так понимаю, ничего не получилось? — первые недели после перерождения меня удивляло полное отсутствие какой-либо веры в Восточном Королевстве. И хотя люди порой поминали неких богов, имён никто не называл. А если расколовшаяся на части империя была куском такого же иного мира, который некий бог попытался слить с Великим, то с одобрением Средоточия возникал закономерный вопрос: а куда, собственно, подевались все эти могущественные сущности?
— Не получилось, — девушка согласно кивнула. — Хранительница не позволила.
— Ты же говоришь, она мертва? — мои брови полезли наверх.
— Это произошло как раз после того, как она «запретила» всех богов в Великом мире. — Кирая пожала плечами. — В некоторых ситуациях власти Хранителя достаточно, чтобы изменить мир до неузнаваемости. Но без поддержки Истинного