Конечно, разделение чудовищ по уровням было весьма условно, ведь привычные способы оценки силы на тварей не работали. Их и монстрами Отречения называли только потому, что так было удобнее.
Но иногда это играло с магами злую шутку.
Например, можно почувствовать, что у чудовища энергетический фон намного ниже, чем у тебя, и по ошибке решить, что победить его не составит труда. Но хищник не обязательно слабее, он банально может хорошо маскироваться. Либо все свои навыки сконцентрировал на быстрой и максимально жестокой расправе. В итоге, прежде чем ты успеешь произнести первое заклинание, ты уже будешь с десяток раз убит.
…Или же нет.
Когда я осторожно забирался на первое дерево, я почти видел, как с ближайшей ветки на меня набрасываются местные обитатели. Но деревянные колонны оказались безопасными. За исключением мелкой по меркам горной гряды живности, в кронах больше никто не обитал. Это радовало.
А вот сами перелёты не вызывали ничего, кроме стыдливого уныния. Нацелившись на второе дерево, которое уже торчало из воды, я, напрягая все свои силы, преодолел сотню метров по воздуху чуть ли не в один миг. После чего тут же замер, определяя, заметил ли меня кто-нибудь или нет. Но мне повезло. Если это можно было назвать везением.
Однообразная и тоскливая рутина казалась бесконечной. Перемещаясь от дерева к дереву, я преодолел уже десятки километров, и, к счастью, без нештатных ситуаций. Хотя однажды я всё же услышал драконий рык где-то вдали. А потом до меня донеслись отголоски невероятного сражения. Мана от него дрожала так, что даже рядом со мной это спровоцировало чрезмерную активность.
Сложно было понять, с кем сражался дракон, если это действительно был он. Однако, учитывая, сколько грозных хищников обитало в этих горах, вряд ли это имело большое значение.
Пару раз мне приходилось делать короткие остановки, чтобы восстановить ману. Ведь отголоски битвы беспокоили не только меня, но и всех обитателей болота.
Когда я наблюдал с вершины дерева, как торфяные островки внизу внезапно оживали и погружались на дно, я напоминал себе, что сделал правильный выбор. Возможно, выбранный способ перемещения не был таким храбрым и эффектным, как другие, но он сочетал в себе скорость и безопасность.
Параллельно я пытался найти себе питомца среди обитателей болота, но, несмотря на всё его разнообразие, так и не смог найти ничего интересного.
На преодоление этого испытания у меня ушло около пяти часов. Цифры были совсем небольшими по сравнению с моими ожиданиями. Когда я наконец выбрался на твёрдую землю, то вздохнул с облегчением. Болото отняло у меня гораздо больше сил, чем я рассчитывал. В некоторых местах подавление было настолько сильным, что я едва не рухнул в воду, лишь чудом дотянувшись до спасительного дерева.
В итоге на эти перелёты у меня ушло почти в десять раз больше маны, чем должно было. По-хорошему, мне следовало снова вернуться в карманный мир для отдыха, но я решил не терять время и двинулся дальше.
Открытое небо стало потихоньку уменьшаться. Чем дальше я удалялся от болота, тем плотнее становился лес. С одной стороны, это было хорошо, ведь если атака сверху и произойдёт, то произойдёт она совершенно внезапно, а деревья снова встанут на защиту. С другой стороны, эта часть леса оказалась ещё опаснее той, что была перед болотом.
Чувствительных хищников становилось всё больше. Пару раз мне даже приходилось принимать меры. В первый раз это была гигантская виверна, которая почему-то решила, что нет ничего зазорного в том, чтобы передохнуть в лесочке подальше от стаи. То, с какой лёгкостью она смогла ощутить моё настоящее расположение сквозь маскировку, меня сильно напрягло.
Поэтому, когда я оказался рядом с ней, то направил все свои силы в один-единственный удар. Виверна была сражена наповал.
Однако второй случай разоблачения произошёл совершенно неожиданно.
В тот момент я снова начал подниматься по склону очередной горы и в самый неожиданный момент наткнулся на небольшую лекарственную рощу, полную редчайших растений. Если бы не случайное расположение цветков и стеблей, я бы даже подумал, что это кто-то разумный создал особый садик посреди леса.
Однако то, что в рощице не было других живых существ, встревожило меня. Это, скорее всего, означало, что у лекарственных растений уже был хозяин, который, вероятно, сейчас охотился где-то поблизости. И встречаться с ним мне не хотелось.
Поэтому я не стал медлить и сразу же принялся переносить травы во внутренний мир. Чтобы хозяин рощи не застал меня врасплох, я окружил необычный клочок леса множеством сигнальных заклинаний. И хотя я вроде бы обезопасил себя, интуиция подсказывала, что я не был в безопасности. Поэтому мне пришлось торопиться.
Однако в какой-то момент я всё же слишком погрузился в опознание растений. И пришёл в себя лишь когда почувствовал, как по моей спине ползёт что-то холодное.
Глава 6
Я всегда, сколько себя помню, если и не гордился, то, по крайней мере, был весьма уверен в своей чувствительности. Могучая душа, копившая силы в течение бесчисленных лет, давала свои преимущества. Даже в условиях серьёзных ограничений я знал, что не останусь совершенно беззащитным. Однако я совершенно точно упустил тот момент, когда нечто, наплевав на всю мою защиту, забралось мне на спину.
Волевым усилием придушил нарастающую панику. Что-что, а эмоции в такой ситуации вряд ли мне помогут. Мой мозг перешёл в режим максимальной концентрации. Я перебирал варианты.
Три самых главных вопроса были такими: что произошло? Как произошло? И почему произошло?
Мысли метались в моей голове, пока я не пришёл к однозначному выводу: неизвестное живое существо, проигнорировав мои барьеры и маскирующую магию, подобралось ко мне так, что я этого не заметил. Как у него это получилось? Этот вопрос был самым сложным. Простейший и в то же время самый опасный для меня ответ подразумевал, что это нечто могло быть гораздо сильнее меня. Но, подумав совсем немного, я всё же отмёл этот вариант.
Чтобы быть намного сильнее меня, нужно быть на уровне Бога. Ведь пусть я не обладал должными навыками и знаниями, мой уровень Ложного Вознесения позволял мне чувствовать гораздо больше, чем мог обычный маг Отречения. Но вероятность того, что в этой глуши я совершенно случайно встретил божественное существо, практически равнялась нулю. Особенно учитывая всё то, что совсем недавно мне рассказала Кирая.
Впрочем, другой ответ тоже был