Зимородок картинно пожал плечами так легко и непринуждённо, будто мы с ним не его судьбу обсуждали, а прогноз погоды на завтра.
— Да я в этой игре уже достаточно давно кручусь, Владыка, чтобы знать, как себя вести в разных ситуациях и с кем какие карты лучше всего разыгрывать. Вы-то сами шпионажем профессионально не занимаетесь, это видно сразу, так что клинической паранойей, в отличие от некоторых моих бывших работодателей, особо не страдаете, это раз. Выгодную сделку и практическую пользу цените куда больше, чем собственное раздутое ЧСВ или абстрактные принципы, так что никаким личным оскорблением моим присутствием тут и на пахло, это два. Ну и, в-третьих, у Вас имелись все объективные резоны и мотивы вернуть меня Акертону живым и здоровым, чтобы попытаться наладить с ним хоть какие-то отношения и избежать лишней войны. Чистая психология и элементарная бизнес-логика, ничего личного, как говорится.
Я молча кивнул, принимая его слова. Аналитик из него, надо отдать должное, получился весьма неплохой. Мозги у парня на месте.
— А ты, я смотрю, довольно неплохо сечёшь в своём шпионском ремесле, — нехотя признал я. — Прямо как заправский психолог-вербовщик из какого-нибудь особо секретного отдела ФСБ.
Как это часто бывает, я использовал эпитеты не понятные для местных жителей, на которые они реагировали интуитивно, по тональности и контексту.
— Ну, откровенно говоря, попадаться — это как раз то, с чем у меня обычно возникают самые большие траблы, — криво усмехнулся он. — Недоработка в профессиональной подготовке, видимо. Но обычно всё обходится и заканчивается более-менее хорошо. Максимум это когда пара синяков под глазами, потрёпанный комзол, да неприятный разговор со службой безопасности.
— Знаешь, — сказал я, глядя ему прямо в его хитрые, чуть прищуренные глаза, — я тут, можно сказать, из-за тебя маленько подставился перед твоими ушастыми коллегами. Они ведь на полном серьёзе хотели забрать тебя с собой в свои уютные эльфийские застенки, и кто его знает, чем бы всё для тебя там кончилось, учитывая их специфические методы дознания.
— Ага, я слышал краем уха, как вы тут копья ломали, — серьёзно кивнул он, и на этот раз на его лице не появилось ни тени фирменной ухмылки. Видимо, дошло наконец, что ставки были высоки.
— Думаю, за это ты мне определённо должен небольшую ответную услугу, — сказал я, решив сразу перейти к делу, пока он не передумал. — Так сказать, компенсация за то, что из-за тебя я поссорился с довольно серьёзными ребятами.
— И какая с меня услуга? — он снова слегка насторожился, но в глазах его уже отчётливо мелькнул живой интерес.
— Просто скажи мне честно, как на духу, без утайки и экивоков, что этому хренову Акертону от меня на самом деле надо? Какие у него на меня конкретные планы? Без всей дипломатической лабуды, по-пацански, если можешь.
Зимородок мгновение молчал, задумчиво теребя в руках какую-то соломинку, которую, видимо, успел незаметно сорвать с подстилки из сена, тщательно обдумывая ответ, взвешивая все возможные «за» и «против» и решая, стоит ли овчинка выделки.
— По правде говоря, Владыка… — начал он наконец, значительно понизив голос и оглянувшись по сторонам, хотя в подвале кроме нас двоих никого не наблюдалось. — Сэр Акертон… он, мягко говоря, немного параноик. Ну, знаете, такой, классический средневековый феодал с ярко выраженной манией преследования и комплексом осаждённой крепости. Его земли находятся на таком, знаете ли, весьма бойком перекрёстке дорог на Северо-Западе, аккурат на стыке нескольких важных торговых путей. Он, по сути, всё время сидит как на пороховой бочке в пределах прямой досягаемости нескольких других, не менее амбициозных городков и баронств. Каждый из них совсем не прочь при особо удачном стечении обстоятельств оттяпать у него кусок территории пожирнее. И вот уже долгое время ему постоянно приходится отбиваться от мелких и крупных нападений, а также от бесконечных шпионских вылазок со стороны практически каждого соседа, кто тайно или явно мечтает прибрать к рукам его плодородные земли и доходные промыслы. Корнеево, кстати, до Вашего появления являлось одной из таких постоянных угроз, пока Вы его, так сказать, не… оптимизировали под свои нужды.
— Значит, он послал тебя не из какой-то там особенной злобной вредности или жгучего желания мне целенаправленно насолить по-крупному? — уточнил я, пытаясь сложить все разрозненные кусочки информации в единый логический пазл.
Зимородок снова хитро ухмыльнулся своей фирменной шпионской ухмылкой, от которой так и веяло двусмысленностью.
— О, я этого не говорил, Владыка, отнюдь. Я просто сказал, что он параноик. А параноики, знаете ли, иногда очень изобретательны и непредсказуемы в своих подозрениях и, что самое опасное, в превентивных ударах. Если бы находился на вашем месте, я бы ему не особо доверял, по крайней мере до тех самых пор, пока он сам не начнёт искренне доверять Вам. А это, как Вы сами прекрасно понимаете, займёт довольно продолжительное время или, что тоже весьма вероятно, может не случиться вовсе.
— Откровенно и я это ценю. Дельный совет, ничего не скажешь, — задумчиво согласился я. — Старая добрая политика «доверяй, но проверяй» ещё никого и никогда не подводила, особенно в наших с вами специфических реалиях. А теперь, будь так любезен, двигай домой.
Зимородок картинно поклонился чуть ли не до самой земли, демонстрируя чудеса гибкости.
— Разумеется, о мудрейший Владыка! Не извольте беспокоиться! Вернусь домой со всей возможной скоростью, быстрее самого быстрого ветра!
Затем он на секунду воровато огляделся по сторонам, словно опасаясь, что даже у стен есть уши, убедился, что поблизости нет никого лишнего и, наклонившись ко мне совсем близко, почти касаясь губами моего уха, заговорщицки прошептал: — И поскольку Вы были со мной так… по-человечески справедливы, Владыка, и не стали заморачиваться со всякими там неприятными пытками, ну, знаете, дыбой, испанским сапогом и прочими средневековыми радостями для узников совести, я сделаю Вам ещё одно маленькое, но важное одолжение. Совершенно бесплатно, чисто по-дружески в знак признательности. Это не я прятал золото на Вашем чердаке, Владыка, честное шпионское! Его там кто-то другой до меня заныкал, причём довольно профессионально, а я его просто нашёл. Совершенно случайно, ну, Вы понимаете, как такое случается у нас, у шпионов. Просто шёл мимо…
— Постой, паровоз… Это были не твои деньги? Ты сейчас хочешь сказать, что кто-то из моих людей ворует